역사 속 외교의 길을 묻다

외교 천재 고려 - 최강대국에 맞선 작은 나라의 생존 전략
이익주 지음 / 김영사 / 2026년 1월

*이 글은 출판사로부터 무료로 책을 제공받아 작성한 리뷰입니다.

우리나라 역사에서 가장 주목 받지 못하는 시기가 있다면 역시 고려시대가 아닐까 싶다. 고려왕조가 대략 500년 지속되었으니 그리 짧은 것도 아니고, 한 때 태조 왕건이라는 드라마가 선풍적인 인기를 끌면서 주목받기도 했지만 그때 뿐이었다. 아마 중국과도 대등히 맞섰던 강성한 고구려, 그나마 우리에게 익숙한 조선, 우리 민족사의 아픔인 일제강점기에 비해 고려는 다소 애매한 위치에 있어 관심에서 멀어진 것이 아닌가 한다.

그럼에도 고려는 역사적으로 굉장히 흥미로운 시대이다. 고려는 신라에 이어 두 번째로 민족 통일을 이루었고, 통일신라 때보다도 영토는 넓어졌다. 문신들이 지배한 시기가 대부분인 우리나라 역사에서 특이하게 무신들의 정권이 100년동안 유지된 시기를 가지고 있는 것도 고려다. 단군을 우리 민족의 시조에 위치시킨 것도 고려시대 때부터이다. 이처럼 고려는 그 자체로 상당히 매력적인 요소를 많이 가지고 있다.

이 책은 그러한 고려의 여러가지 매력적인 요소 가운데 외교에 중점을 둔 책이다. 고려는 우리역사상 가장 복잡한 국제관계에 직면해야만 했던 나라이다. 중국과 일원적인 외교관계를 주로 맺었던 시기들과는 다르게 고려가 성립할 즈음 북쪽에서는 한족의 송나라뿐만 아니라 거란의 요, 여진의 금, 몽골의 원이 난립하였다. 기존 중화라는 동아시아 국제 질서도, 일원적인 조공과 책봉이라는 관계도 상당히 많이 변화하게 된다. 결국 고려는 강대국들 사이에서 때로는 변칙적이고 때로는 실리적인 외교관계를 구축할 수 밖에 없었고, 이를 통해 고려는 국가의 안정을 도모할 수 있었다.

이 책은 교과서에서 북방민족과의 관계를 두고 주로 취하는 침략과 대응의 관점이 아닌 외교라는 점에 주목해서 당시의 국제관계를 분석하고 있다는 점이 특징적이다. 고려는 요, 금, 원 등의 국가들과 군사적인 충돌을 빚기도 했지만 그 전쟁들의 전후 과정은 결국 외교를 통해 이루어졌다. 특히나 저자는 고려가 외교정책을 세우게 된 원인과 결과를 큰 흐름에서 분석하고, 고려 외교의 유연성을 잘 설명해주고 있다.

한편으로 고려의 외교관계를 다소 탈민족주의적인 시각에서 다루는 점도 흥미롭다. 고려의 칭제건원이라던가, 원간섭기 고려의 위상 등에 관해 당시 고려의 입장과 국제 역학관계에서 서술하고 있어 현재의 한국사 연구 경향을 충실히 반영하는 느낌이다. 내용과 문체도 어렵지 않아 역사에 대한 지식이 많지 않은 대중들도 쉽게 읽을 수 있는 책이다.

'만약 미국이 민주주의를 포기한다면?', '만약 미국과 유럽이 전쟁을 벌인다면?' '21세기에 다시 제국주의 국가들이 등장한다면?' 과 같은 3류소설에서도 안 먹힐 상상이 현실이 되고 있는 세상에 우리는 살고 있다. 경제발전과 민주주의를 동시에 달성하고, 국제 사회에서 가장 모범이 되는 국가인 우리 대한민국은 안타깝게도 세계의 질서를 만들어 나갈 힘은 없다. 그렇다면 이 제2차 세계대전 이후 인류가 쌓아올린 진보와 평화의 가치가 무너져가는 오늘날의 국제 현실을 과연 대한민국은 어떻게 대응해야 하는가에 관해 고민이 필요하다. 이 책은 고려의 외교를 통해 다시 정글이 되어가는 세계에서 우리가 어떻게 해야 할지 역사적 교훈을 제시해 주고 있다.