이 책을읽고..

우리말의 수수께끼 - 역사 속으로 떠나는 우리말 여행
시정곤 외 지음 / 김영사 / 2002년 4월

우리말 여행의 재미..

평소 국어를 가르치면서 가장 어려웠던 단원은 국어사와 관련된 지문이었다. 학생들은 불교나 유교의 경전, 혹은 고사 등을 따분하게 생각할 뿐더러 먼저 생소한 우리 옛말에 대한 상식이나 기초지식이 터무니없이 낮기 때문이다. 또 한가지는 아이들이 전반적으로 언어에 대한 무관심하다는 것이다. 교과서 자체의 내용이 흥미 없을 뿐더러 언어에 대한 흥미를 불러일으키지 못하기 때문이라고 생각한다. 과거처럼 무조건 외우라는 식의 국어사 교육에는 심각한 문제가 있는 것만 같다.

이런 와중에 이 책은 다소 위안이 된다. 전공자들에게는 한없이 사소하고 간단한 문제일지는 모르겠지만 비전공자나 고등학생 및 일반인을 대상으로 쉽고 간결하고 흥미있게 책의 체제를 설정했기 때문이다. 문자의 출현부터 시작해서 우리 선조들의 지혜가 담긴 이두식 표기나 향찰문자, 구결 등에 대해 그 발생 원인과 양상을 비교적 알기 쉽게 풀이한 점도 돋보인다. 대개 언어학 서적의 경우 고답적인 지식 나열에 그칠 수 있는 한계를 상식적인 차원에서 서술한 점은 이 책이 지닌 미덕이다.

책의 저자들은 우선 언어란 '사용하기 편리하고' 의사소통을 원활하게 하는데 가장 주된 목적이 있는 점에서 언어관이 통일돈 듯하다. 이를테면 만고불변으로 교과서 한켠을 차지했던 기미독립선언서를 두고서 '오등은 자에~'로 시작되는 글이 어떻게 선언문으로서 기능할 수 있겠느냐는 지적은 속이 시원할 정도다. 소리나는 대로 적는 방법과 풀어쓰는 한글이 오히려 문자를 표기하는 발전된 방법이었다는 사고도 진보적인 평가인 듯 싶다. 문명퇴치의 공로로 유네스코에서 제정 시상하고 있는 상의 이름이 '세종대왕상'이라는 것을 지금에서야 이 책을 보고 안 것도 참 부끄러운 일인 듯싶다.

어렸을 때 가장 존경하는 인물하면 의례 대통령을 떠올리고, 슈바이처를 떠올리고 아인슈타인을 떠올렸던 기억이 난다. 하지만 세계적으로 가장 과학적이고 세계 역사상 유례가 없을 정도로 쉽고 간단하며, 음성학과 발음에 관한 철저한 실증으로 만들어진 한글의 창제자 세종대왕을 떠올리지 못했다는 것은 국어선생으로서 더욱 고개를 들지 못할 일이다.

이밖에도 이 책에는 한글 로마자 표기법의 변천과정 및 한글반대상소를 올렸던 최만리의 입장 또 최초로 띄어쓰기한 서재필의 독립신문 등에 관련된 이야기도 흥미있는 읽을거리를 제시해주고 있는 듯하다. 2학기 국어시간 좋은 참고자료가 될만한 내용들을 이 책에서 발견한 것은 무엇보다도 큰 수확인 듯 싶다. 다만 지나치게 수필적인 문체와 약간의 상투적인 비유가 독서의 재미를 떨어뜨리고 있는 것이 아쉽다