광개토태왕의 위대한 역사 바로 보기

광개토태왕의 위대한 길
김용만 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2011년 7월

학창시절 국사 시간에 「고대사」를 배울 때면 삼국을 통일한 나라가 신라라는 사실이 매번 안타까웠었다.  고구려의 광개토대왕이 넓힌 드넓은 영토를 이어받지 못한 게 못내 아쉬웠기 때문이다.  하지만 광개토대왕과 장수왕이 이루었던 영토 확장, 즉 전쟁을 두려워하지 않는 호전적인 기상에만 의미를 두고자 함은 아니다.  구한말 열강들 틈에서 제대로 힘 한 번 써보지 못하다가 일본에 나라의 주권을 빼앗겼을 때나 현재 독도를 국제분쟁지역화하려는 일본의 의도에 말려들어가는 모양새가 답답하기 짝이 없어 요동지방과 만주까지 차지했던 고구려인들의 당당했던 모습을 현재 우리가 조금이라도 닮았으면 좋겠다는 바람에서 품어보는 기대일 뿐이다.  또한 광개토대왕은 개인의 이익이 아닌 국가의 이익을 위해 헌신했을 것이란 근거 없는 확신이 지금처럼 정치적, 경제적으로 혼란스러운 시기에 꼭 필요한 인물이란 간절한 마음의 표출이기도 하다.  하지만 광개토대왕이란 인물이 어떤 삶을 살았고 어떤 업적을 남겼는지 자세히 알기 때문에 이런 생각들을 하는 것은 아니다.  한 나라의 왕으로서, 지도자로서 완벽할 것만 같은 이미지는 어쩌면 드라마 『태왕사신기』가 심은 씨앗으로부터 태어났을 가능성이 높다.  실망스러운 현실과 비교해서 하늘에서 선택한 왕이 우리의 역사 속 위인이란 사실이 무척 자랑스러웠던 기억이 지금도 생생하다.

《광개토태왕의 위대한 길(2011.7.20. 역사의아침)》은 신화 속 인물처럼 현실성 없는 광개토대왕을 제대로 보기 위한 노력에서 출발하는 책이다.  저자는 ‘광개토대왕의 정복 활동을 좇는 것 이상으로 그가 왜 정복 활동에 나서게 되었고, 정복 활동을 성공적으로 수행할 수 있었던 이유는 무엇이며, 그가 이룬 성과의 의미는 어떻게 해석해야 하는가(p8)’라는 문제에 주목할 것이라고 밝히면서 시작한다.  제목에서 눈치 챘겠지만 저자는 ‘역사적 근거가 부족한 대왕 대신 태왕이라는 호칭을 사용하는 것은 광개토태왕과 그의 시대를 바로 보기 위한 첫 번째 작업이라고(p43)’ 말한다.  우리가 통상 불러왔던 호칭이 아닌 광개토태왕이란 호칭이 왜, 어떻게 맞는지를 역사적 자료를 제시하며 설명한다.  그리고 일본과 중국에서 먼저 시작된 「광개토태왕릉비문」을 어떻게 해석해야 할지에 대해서도 이야기한다.  광개토태왕과 관련된 자료가 턱 없이 부족한 것도 가장 큰 이유겠지만 ‘광개토태왕 바로 보기’가 역사학계에서 어찌 그리 논란의 중심에 있는지도 짐작할 수 있다. 

책은 담덕의 어린 시절을 예측하면서 고구려 상황과 연결시켜 광개토태왕이 정복활동에 나선 이유, 정복 활동을 성공적으로 수행할 수 있었던 이유를 짐작해 본다.  또한 광개토태왕의 정복 활동을 살펴보면서 그가 이루어 낸 업적의 가치도 해석해 본다.  자료가 부족해서 논란의 여지도 많지만 이 책을 읽고 나니 이제야 비로소 광개토태왕이 실존했던 인물로 느껴지기 시작한다.  18세에 즉위해서 39세에 세상을 떠날 때까지 22년간 고구려왕이었던 광개토태왕을 상대로 근거 없는 큰 기대와 믿음을 갖고 있었던 분이라면 《광개토태왕의 위대한 길》을 꼭 읽어보라고 추천하고 싶다.  더 확실한 믿음을 갖게 될 것이다.