지독히 불행하고 불운했던 세자들의 이야기..

왕이 못 된 세자들 ㅣ 표정있는 역사 9
함규진 지음 / 김영사 / 2009년 3월

내가 경험하지 못한 시대와 그 시대를 살아가는 사람들을 간접적으로 만날 수 있도록 도와주는 역사책은 언제나 호기심을 갖게 만든다.  그 중에서도 사랑과 죽음에 관련된 이야기는 언제나 환영이다.  특히 왕세자와 관련된 이야기라면 더더욱 그러하다.  그런 의미에서 이 책은 제목에서부터 나의 시선을 끌기에 충분히 매력적이었다.  한 나라의 왕이 되기 위한 전단계라고 할 수도 있는 세자 중에서도 왕의 자리에까지 도달하지 못하고 중도에 탈락한 세자들의 이야기라니.  그들은 도대체 어떤 사연을 갖고 있는 걸까?  왠지 기구한 운명을 타고난 사람들일 것만 같은 예감이 든다.

조선의 세자들은 대부분 우울했다. (p157)

조선의 세자들은 나는 새도 떨어뜨릴 수 있다는 권력의 중심이라고 할 수 있는 자리에 있었음에도 정작 그들의 의지대로, 신념대로 실행할 수 있는 일은 전무했다고 봐야 할 것 같다.  이 책에서는 조선의 최초의 세자 이방석을 시작으로 조선왕조의 마지막 세자인 영친왕 이은까지 총 11명의 왕이 되지 못한 세자에 대해 다루고 있다.  아버지 이성계의 바람으로 어린 나이에 세자 자리에 앉은 이방석은 권력의 틈바구니에서 살아남지 못하고 목숨을 잃는다.  조선의 세자들이 대부분 우울할 수밖에 없었던 이유는 조선의 최초의 세자인 이방석이 칼을 맞고 쓰러지면서부터 이미 결정된 일이 아니었을까 생각해 본다.  그리고 자신보다 더 왕의 자질을 가지고 있는 세종에게 세자 자리를 양보하기 위해 일부러 미친 체했다는 아름다운 이야기의 주인공 양녕대군에 대한 숨겨진 이야기도 흥미롭다.  내가 특히 재미있게 읽은 부분은 저자가 ’잠수함의 토끼’라 부른 정조의 아버지 사도세자 이선과 평생 모호한 정체성으로 고통 받은 영친왕 이은의 이야기이다.  한시도 마음 편할 날이 없었을 것 같은 두 명의 세자는 지독히 불행하고 불운했다고 말할 밖에, 다르게 설명할 길이 없다.

저자는 책의 처음에서 정치적으로 중요한 위치에 있는 사람의 행동을 분석할 때는 그의 공적인 맥락과 사적인 맥락을 모두 살펴야 한다. (...)  지나치게 권력의 맥락에서만 해석해서도, 심리적 접근으로만 이해해서도 안 된다.  이 책은 미흡하나마 두 가지 시각을 모두 사용하여, ’불행했던 세자들의 역사를 온전히 살피려’ 한 노력의 결과다. (p6) 라고 이 책의 전반적인 특징에 대해 말하고 있다.  그래서인지 이 책의 전체에서 저자가 역사를, 그리고 그 안에서 살아 숨 쉬는 인물들을 객관적인 시각으로 바라보려고 노력한 흔적을 엿볼 수 있었다.  이미 잘 알려져서 기정사실로 받아들여지고 있다고도 볼 수 있는 견해도 저자는 실록과 다른 정황들을 함께 포괄적으로 해석하여 다양한 견해를 독자에게 선보인다. 

무엇이 진실인지 죽은 사람들은 말이 없기에 확인할 길이 없다.  그렇기에 단 하나의 결론을 내리기 보다는, 옳고 그름을 따지기 보다는 객관적은 시각으로 역사를 바라보는 게 역사적 사실에 좀 더 가까이 다가갈 수 있는 자세가 아닐까 싶다.  이 책처럼 말이다.  <왕이 못 된 세자들>을 다룬 이 책은 재미있지만 씁쓸하고 안타까운 마음을 지울 수가 없다.  평범함이 얼마나 소중하고 행복한지를 다시 한 번 깨달은 시간이었다.