새벽 - 옥타비아 버틀러

새벽 ㅣ 워프 시리즈 10
옥타비아 버틀러 지음, 장성주 옮김 / 허블 / 2026년 1월

- 책의 출처: 구입

믿고 보는 워프 시리즈의 신작이다.

저자의 작품은 처음 접하는데, 47년생으로 흑인 여성이라는 시대적 약점에도 불구하고 주옥같은 작품들을 남겼다는 소개에 망설임 없이 구매 버튼을 누르게 되었다.

역시 워프 시리즈이므로 장르는 SF고 외계인이 등장하는 작품이다.

스포일러가 되지 않을 선에서 작품의 주요 설정들을 먼저 언급하고자 한다.

작품의 시점으로 약 250년 전 핵 전쟁이 일어나 지구상 거의 모든 생물이 멸종되는 처지에 이른다.

이때 지구와 인류를 오랫동안 관찰해왔던 외계 지성체인 '오안칼리'라는 종족이 나타나 잔존한 인류를 최대한 구조하여 보존한 뒤 지구의 환경이 다시 생명체를 품을 준비가 되자 이들을 다시 내려보내려 한다.

작품은 잔존 인류 중 하나인 '릴리스'의 시각으로 전개되며 그녀는 지구에서 다시 살아가야 할 인류가 '오안칼리'들이 원하는 방식으로 살아갈 수 있도록 가르쳐야 하는 임무를 맡게 된다.

우리가 다른 별 사람들의 자멸 행위에 개입할 엄두를 낸 것은

당신네 시간으로 무려 수백만 년 전의 일입니다.

이번 개입 행위가 현명한 일인지를 놓고 이의를 제기하는 동족들도 적지 않았습니다.

우리가 보기에 당신들은... 합의를 이룬 것 같았거든요. 다 같이 죽기로.

(pg 30)

사실 SF 작품에 외계인이 등장하는 것은 흔한 일이다.

하지만 이 작품 속 외계인들은 굉장히 재미난 특징을 가지고 있다.

스스로를 위기에 빠뜨린 인류를 외계인이 굳이 구하려 한다면 모종의 이유가 있게 마련인데, 보통은 노동력으로 활용하기 위함이거나 우리보다 고등한 외계인의 반려동물 정도로 활용하기 위함인 경우가 많다.

그러나 '오안칼리'들이 원하는 것은 인류의 유전자 그 자체다.

여러 행성을 떠돌며 각 행성의 토착 생명체를 적극적으로 수용해 자신들의 육체적, 정신적 한계를 계속해서 확장하려는 본능이 있는 것이다. (게임에 익숙하다면 스타크래프트2에서 자세히 설명되는 '저그'의 특성과 비슷한데 이들이 '프로토스' 수준의 지성을 가졌다고 생각하면 이해가 쉬울 것 같다.)

특히 이 작품이 1979년에 발표된 작품이라는 점을 감안하면 더욱 참신하게 느껴지는 설정이었다.

인류는 위계적입니다. 그건 더 오래되고 더 뿌리 깊은 특질이죠.

우리는 당신들의 가장 가까운 동물 친척과 가장 먼 동물 친척에게서 그 특질을 확인했어요. 말하자면 지구 종들의 특질인 셈이죠.

인간의 지성이 그 특질을 인도하지 않고 거꾸로 고분고분 따랐을 때,

인간의 지성이 그 특질을 문제로 여기기는커녕 긍지로 삼았을 때,

또는 그것을 아예 인식하지도 못했을 때... - 중략 -

내 생각에 당신네 인간들은 스스로 얼마나 무서운 짓을 저지르는지

깨닫지 못했던 것 같아요.

(pg 72)

하지만 인류가 가진 고도의 능력이면서 지금 우리 사회를 이렇게 만든 원흉이라고도 할 수 있는 '구분 짓기'에 대한 고찰이 이 작품에서도 핵심적인 자리를 차지한다.

우리는 우리와 비슷하게 생기지 않았다면, 우리가 가진 특징에서 조금이라도 벗어난다면 즉각적인 두려움을 느끼고 두려움은 곧 상대를 나와 대치되는 '적'으로 인식하게 만든다.

이러한 특징은 인류를 지구 최상의 포식자 위치에 오르게 한 원동력이기도 한 동시에 우리 사회에 아직도 혐오와 갈등이 만연한 이유이기도 하다.

서로가 서로에게서 보호받는 셈이에요. 우린 멸종 위기종이니까요.

(pg 249)

그렇기 때문에 외계인들이 지구를 다시 생명체가 살 수 있는 환경으로 만들었다고 해도, 그들에게 협조하지 않으면 인류가 절멸한다고 해도 타고난 인간의 본성인 '구분 짓기'는 날카롭게 친구와 적을 가르며 반목과 갈등을 택하게 만든다.

이 지점에서 '릴리스'는 과연 양 종족이 공존하기 위한 다리가 될 수 있을까.

이 작품은 저자의 '제노제네시스 3부작' 중 첫 작품이라고 한다.

그래서 이 책만으로도 완결성이 있기는 하지만, 후속편을 기대해 봄직하게 마무리된다.

같은 시리즈로 곧이어 출간될 예정이라고 하니 이 작품이 재미있었다면 다음 작품을 기다리는 재미도 쏠쏠할 것 같다.(라고 쓰긴 했지만 솔직히 궁금해 미칠 것 같다.)

처음 접하는 저자였지만 명성답게, 또 이 시리즈가 추구하는 방향답게 간만에 재미나게 읽은 작품이었다.