정글만리 - 조정래

[세트] 정글만리 1~3 세트 - 전3권
조정래 지음 / 해냄 / 2013년 7월

소설 읽기에 재미를 붙인지 얼마 되지 않아서 읽어보지 못했던 옛날 유명 작품들을 읽고 있다.

이 작품 역시 한동안 책장에 꽂혀 있었는데 이제서야 넘겨보게 된 작품이다.

오래된 작품이라 익히 알려진 대로 자본주의를 향해 문을 열고 고속 성장을 하던 당시의 중국을 배경으로 돈을 좇아 전 세계에서 모여든 사람들의 이야기다.

물론 주인공은 한국의 상사원인 전대광이라는 인물이지만 각국의 수많은 비즈니스맨들이 등장한다.

400여 페이지짜리 3권이라 그리 적지 않은 분량인데 의외로 스토리는 별게 없다.

중국을 소개하는 글에 스토리를 곁가지로 얹어놓은 느낌이었다.

성인 버전 먼 나라 이웃 나라 중국편을 보는 느낌이랄까.

하지만 중국 소개 자체는 훌륭하다는 생각이 들었다.

출간 후 시간이 꽤 흘렀고 그간 많은 사람들에게 읽혀와서 그런지 그동안 우리가 중국이라는 나라에 대해 알고 있는 것, 혹은 가지고 있는 선입견들이 모두 정리되어 있는 느낌이었다.

중국 특유의 '꽌시' 문화는 물론이고 '중국인들은 네 다리 달린 것은 의자 빼고 다 먹는다'와 같은 우스갯소리에 이르기까지 지금은 널리 인식된 중국의 이미지들이 작품 내내 소개된다.

물론 그렇다고 해서 마냥 중국을 찬양하거나 억지로 낮추어 보고 있지만은 않다.

저자 역시 중국을 방문한 한국인으로서 중국을 최대한 공정한 시각으로 바라보려고 애쓴 흔적을 여기저기서 찾을 수 있었다.

우리 눈에는 이해가 잘 가지 않는 부정적인 측면뿐 아니라 단기간에 빠른 성장을 이룩한 원동력이 된 긍정적인 측면들도 많이 소개되어 있어서 읽기가 편했다.

스토리를 진행하면서 등장인물들이 방문하게 되는 장소에 대해서도 그곳의 문화유산뿐 아니라 랜드마크나 공해 수준, 특산품, 음식 등 사람들의 생활 모습까지 상세히 담아내고 있다.

그리 특별할 것 없는 스토리의 핵심은 역시 '돈'이다.

중국인들 돈 좋아한다 하지만 사실 중국 땅에 돈 벌러 들어간 사람 치고 돈 좋아하지 않을 사람이 누가 있겠는가.

그래서인지 공감되는 돈 관련 문장들이 꽤 많았다.

얘, 제발 좀 들어라, 그런 운치 있고 고상한 짓은 취미로 평생 해도 좋으니까,

밥벌이 튼튼히 할 수 있는 주무기는 반드시 갖춰야 한다니까.

세상살이는 감상이 아니고, 더구나 적성도 아니야. 전쟁이야, 전쟁.

피도 눈물도 없는 전쟁터라구. 그러니 정신 좀 차려라.

(1권, pg 117)

자본주의-돈을 신으로 모신 이념이다.

그건 솔직담백하고 단순명료하면서도 잔인무도하고 인정사정이 없다.

신의 권능을 가진 그 물건을 서로 많이 가지려고 총소리 나지 않게 벌이는

전쟁의 최전선에서 싸우는 용병이 상사원이었다.

그렇게 싸워서 얻는 것이 무엇인가...얻는 것이 무엇인가...

그 물음 앞에서 자꾸만 커지는 것이 회의고 서글픔이었다.

돈에 원수 갚고 죽는 사람 없더라고 평생 돈을 쫓아 좌충우돌 헐레벌떡 뛰어다닌

상사원들의 삶이란 결국 하잘것없는 퇴직금에 목매단 초라한 노년이 있을 뿐이었다.

(2권, pg 10)

물론 저자의 그간 저작들처럼 중국의 지금을 만든 원동력은 평범한 민중들이 흘려온 피땀에 있다는 사실도 놓치지 않고 있다.

우리나라의 빈부격차는 그야말로 조족지혈로 느껴질 정도로 중국의 빈부격차는 상상을 초월한다.

우리나라의 평범한 시민이 한 끼에 만 원짜리 식사를 한다고 칠 때 설령 재드래곤이라 할지라도 끼니마다 천만 원짜리 식사를 하지는 않을 텐데 중국에서는 한 지역의 고위 공무원만 되어도 일반 민중이 천 끼를 먹을 수 있는 돈으로 한 끼 식사를 대접받는다.

'태산이 높다하되~'로 시작하는 시조에 등장하는 그 태산을 매일 음식을 지고 오르는 일꾼은 하루 일당으로 태산에서 파는 맥주 반 병에 해당하는 임금을 받는다.

무기가 아무리 발달해도 보병이 총 들고 쳐들어가지 않으면 항복을 받아낼 수 없듯이

건축기계들이 제아무리 좋다 해도 사람의 힘에 이끌리지 않고는

빌딩들이 그렇게 우람하게 설 수 없는 일이었다.

개혁개방과 함께 중국 천지를 최단 시일 내에 사통팔달로 잇고 뚫고 해서

경제 유통의 대동맥인 고속도로를 탄생시킨 것도 그들 농민공들이었다.

그리고 싼 인건비만 팔아먹는 삼류 국가가 아니라 유인 인공위성과 함께 과학 일류 국가

중국의 자존심을 세워준 고속철 건설 현장마다 그들은 피땀을 뿌렸던 것이다.

고산지대를 돌파하며 티베트 지역을 향해 뻗어간

그 기나긴 철길이 그렇게 빨리 놓인 것도 다 농민공들이 이룩해낸 공이었다.

(1권, pg 357)

당시 세계 여러 나라들의 국제적인 관계들도 조금씩 소개된다.

물론 여기에도 서양의 것이라면, 값비싼 것이라면 무조건 좋아하고 보는 한, 중, 일 사람들에 대한 비판의 시각도 담겨 있다.

한, 중, 일 3개국은 지리적으로도, 문화적으로도 상당한 공통점을 가진 나라들이지만 서로 극도로 싫어하는 것으로도 유명한데 이 작품에서도 왜 싫어하게 되었는지, 왜 지금도 이 나라들이 서로 앙숙일 수밖에 없는지도 언급된다.

이남근이 간 곳은 학교 앞 스타벅스였다.

거기에는 한결같이 젊은이들이 바글바글 끓고 있었다.

그건 부자 나라 미국이 초침 돌아가는 그 순간순간마다

더욱 부자가 되고 있는 것을 보여주는 현장이었다.

중국의 돈이 돈벌이를 별로 하지 못하는 젊은이들을 통해

줄기차게 태평양을 건너가고 있는 거였다.

(3권, pg 58)

종합하면 문장이 깔끔하니 술술 읽히는 맛은 좋았지만 개인적으로 그리 재밌게 읽은 소설은 아니었다.

읽으면서 계속 '소설의 탈을 쓴 중국 여행기'라는 느낌이 가시지 않았다.

저자가 중국을 탐방하면서 보고 듣고 공부한 것들이 많아 늘어놓고 싶은 마음은 이해가 되나, 이를 모두 대사로 풀어내려고 하다 보니 등장인물들이 모두 속된 말로 '설명충'이 되어 버린다.

설정상 한국인이 아닌 등장인물들이 너무도 한국스러운 정서와 말투로 대사를 이어간다는 점도 몰입을 방해하는 요소였다.

10년이 넘은 작품이어서 그런지 저자의 나이가 있어서인지 등장인물들의 대사가 남녀노소를 막론하고 다소 올드하다는 것 역시 지금 작품을 접하는 사람들이라면 감안해야 할 부분이다.

이 책에 따르면 2016년에 중국이 G1이 될 전망이었다.

하지만 2016년에서 7년이라는 시간이 더 흐른 지금, 경제적으로는 모르겠지만 세계적인 인식 속 중국은 오히려 더 격하된 느낌이 강하다.

아무리 경제적인 조건이 좋아져도, 과학 기술이 뛰어나도 더불어 살고 싶지 않은 나라가 되어 가는 것 같다는 생각은 나만의 생각일까.

대학에 몸담은 사람으로서 중국과의 교류는 앞으로 더 늘어나고 중요도도 높아지겠지만 중국과의 관계가 앞으로 더 좋아질지는 쉽게 전망하기 어렵겠다는 생각이 들었다.