동양 신화, 우리 사상의 근원을 찾아서

정재서 교수의 이야기 동양 신화 1 - 동양의 마음과 상상력 읽기, 중국편
정재서 지음 / 황금부엉이 / 2004년 7월

지은이는 책의 들어가는 말에서 바야흐로 신화의 시대가 도래하고 있으며 서양의 신화에 등장하는 신들에 대하여 언급하면서, 그 반면 그들의 반대편 한쪽에서 오랫동안 군림했던 신들, 즉 제우스의 권능에 필적할 만한 황제(黃帝), 헤라처럼 여신들을 지배했던 여와, 아프로디테와는 또 다른 우아한 매력의 소유자 서왕모(西王母)의 행방에 대하여 의문을 던지며 이야기를 시작한다.
 최근 그리스 로마 신화에 대한 열풍이 불고 있는 것은 사실이다. 많은 이들이 관심을 가지고 있으며 얼마 전에는 그리스 로마 신화 속의 에피소드를 토대로 하여 영화까지 만들어졌고 우리나라에서도 많은 인기를 얻었다.
 그러나 이러한 신화에 대한 관심의 고취 속에서 우리는 정작 중요한 사실을 잊고 있는 것이 아닌가 싶다.
 그것은 바로 우리 자신의 근원에 대한 관심이다. 그리스 로마 신화가 아무리 인류 보편적인 지혜를 담고 있다고 해도, 동양과 서양 그 기저에 깔려 있는 고유한 사유방식은 보편적이라는 말 한마디로 통합될 수 없는 것이 당연하다.
 옛말에 나를 알고 적을 알면 백전 백승이라 하였다. 각각 서양 신화와 동양 신화를 대입해놓고 볼 때에, 이는 서양의 신화에 대하여 무조건적으로 부정하는 것이 아니다. 오히려 양쪽에 관한 이해의 정도에 있어서 양쪽의 균형이 이루어지지 않고 한쪽으로 치우쳐졌을 때에 생겨나는 문제점, 특히 우리의 것을 이해하지 못하고 무조건적으로 남의 사상을 받아들였을 때의 폐해에 대한 염려인 것이다. 서양의 그리스 로마 신화가 서양인들의 가치관과 고유한 사상의 근원이 되는 것이라고 할 때, 우리는 우리의 근원을 이루고 있는 우리 신화에 대하여 가지고 있는 지식 하나 없이 서양의 그것을 올바로 이해하고 접근할 수 있을 리가 만무하다는 점 말이다.
 비록 지금은 기억마저 희미해졌으나 우리 존재의 근원이자 의식의 뿌리인 동양의 신들. 이러한 신들에 대한 연구와 재평가에 대한 지은이의 열정이 책의 곳곳에서 느껴졌으며, 지은이를 따라 신화 에피소드들을 하나 하나 알아갈 때마다 과거에 비추어 지금의 현실에 대하여 다시 한번 돌아 볼 수 있는 기회가 될 수 있었기에 의미가 있었다고 생각한다.
 그리고 책을 손에 들고 있는 내내, 신화 속에서 살아 숨쉬고 있는 동양 고유의 정서, 상상력 등에 감탄을 금할 수 없었다. 기발한 상상력의 남성 인어인 저인, 주목왕의 여행길에서 만나게 되는 언사의 광대인형 사이보그등의 모습은 참으로 상상력의 극치가 아닐 수 없다.
 또한 서양 신화의 주인공들인 신이나 영웅이 모두 늠름하고 아름다운 모습으로 나오고 그에 맞서 영웅이나 신에 의해 퇴치 되어야할 괴물이 금수(禽獸)의 모습을 하고 있는데 비하여 동양 신화에서는 신이나 영웅의 모습이 동물의 모습에 빗대어 나타나고 있다는 점에서 동양적 기저 사상인 자연과의 친화를 도모하고자 하는 정신을 엿볼 수 있었다.
 종교나 사상적인 면에서 볼 때 서양의 그것이 자연을 영웅의 행보를 막는, 또는 넘어 서야할 극복의 대상으로 표현하고 있다면 동양의 신화는 자연을 함께 공존해야 할 대상으로 보고 있다는 것이다.
 예를 들어 서양 신화의 괴물이며 테세우스에 의해 처치되는 소의 모습을 하고 있는 미노타우로스와 비교해 볼 때, 동양 신화에서 소머리의 모습을 한 염제는 처치되어야 할 대상이 아니라 오히려 농업과 불의 신으로 나타나고 있다는 점이 바로 그것이다.
 또한 세계를 창조한 복희와 여와 두 남신과 여신의 존재로 보아 동양의 신화는 서양의 신화에 비하여 남성과 여성에 대하여 훨씬 평등한 시선으로 바라보고 있었음을 알 수 있다.
 또한 대지모 사상이 바탕으로 된 여와가 흙으로 사람을 창조하였다는 이야기 속에는 죽어 흙으로 돌아가는 인간의 운명과 아이를 낳을 수 있는 여성의 생식력에 대한 고대인의 상상적 사유가 담겨있다고 할 수 있겠다.
 즉 앞에서 언급했던 것들을 종합하여 보면, 지금은 서양의 신화에 의해 잊혀지고 있는 동양 신화는 각각 서양과 동양의 기저에 깔린 특유의 사상을 내포하고 있으므로, 양쪽의 신화, 더 나아가서는 양쪽의 문화와 사상을 접하는 데에 있어서, 양쪽을 치우치지 않은 시선으로 똑바로 바라보고 이해하며 오늘날 대입할 수 있는 교훈을 얻기 위해서는 먼저 우리 자신에 대한 연구가 선행되어야 하며, 그러기 위해서는 활발히 연구되어지고 있는 그리스 로마 신화에 비해 도외시되고 있는 우리 동양의 신화에 대하여 알고자하는 욕구를 키우고, 연구해야 할 것이다.
 이러한 우리 것에 대한 연구는 현대사회 급격한 정보 통신 기술의 발달로 인한 지구촌화와 세계화로 인해 점차 문화적으로 획일화 되어가고 있는 요즈음, 우리의 정체성을 지키고 더 나아가 세계에 내놓아도 부끄럽지 않을 개성적인 우리만의 문화를 토대로한 문화 상품을 개발하여 국제적 위상을 높이는 데에도 기여할 것이다.