필자는 자신의 전공에 관한 교양서적은 잘 읽지 않는다. 왜냐하면 본인이 알고 싶은 새로운 지식은 세상에 깔려 있어 거기에 관심을 쏟은 나머지 이미 전문적으로 알고 있는 것에 대한 교양서적은 손에 잡히지 않기 때문이다. 실제로 저자들로부터 증정된 책들을 나는 대부분 읽지 않았다. 그러나 그에 대한 감사의 마음으로 내 책에는 입자 물리 뒤에 삽입하였다. 결국 뻔한 얘기일 듯싶고 내가 모르는 새로운 지식을 알고 싶은 욕망에 따른 독서와 하고 있는 연구에 매달리다 보니 그렇게 된다.
근래에 갑자기 입자 물리 책이 배달되어 뜯어보았더니 리사 랜들이 지은 ‘천국의 문을 두드리며(Knocking on Heaven’s Door)’라는 입자 물리 조망한 책이다. 후주까지 포함하면 600 쪽에 가깝고 입자 물리학의 세계를 이론 및 실험 분야를 전반적으로 조망하며 현재 물리학계의 연구 관심사 모두를 다루었다. 첫 장을 들여다보다가 다 읽어 버렸다. 그만큼 이 입자 물리 글 솜씨가 뛰어나기도 하려니와 자신이 알고 있는 과학적 지식 외에 다른 여타 분야에 대한 사람들과의 교류에 의해 생각된 비교 관점에서의 현대물리학을 조망한 점에서도 매우 잘 써진 책이다.
리사 랜들은 랜달-선드럼 중력자(흔히 학자들은 RS graviton이라 함)의 존재 가능성을 현재의 실험에서 가능할지도 모른다고 예측한 데서 일약 세계적으로 알려진 학자이다. 물론 아직 표준모형의 예측 외에는 전혀 다른 모형들이 맞는다는 증거는 하나도 없지만 LHC 실험에서 연구의 대상인 약 백여개의 토픽 중에 하나가 이 중력자를 찾는 노력이다. 이렇게 알려진 그녀는 대중적으로도 많은 인지적 입지를 공고히 한다.
이 책은 현재의 입자 물리의 이론과 실험(LHC)에 주안점을 두어 기술한 책으로 현재의 입자 물리 연구에 대해 자세히 실려 있다. 현재 LHC에서는 인류 사상 가장 높은 에너지로 실험을 막 시작했고 암흑물질 및 새로운 현상의 발견에 대한 기대가 그 어느 때보다 큰 만큼 현대 입자물리학의 세계 이해에 큰 도움이 될 책이다. 특히 실험 장치에 대한 뒷얘기도 자세히 실려 있어 독자의 과학에 대한 호기심 외의 것들도 충족시켜 줄 것 같고 물론 알지만 필자도 재미있게 읽었다. 이런 뒷얘기들이 가능한 데는 저자는 많은 사람들을 만나기를 좋아하고 물론 그의 중력자 예측 때문에 그러기도 하겠지만 비전공 사람들과의 교류가 보통 물리학자들과는 다른 면이 있을 만큼 마당발인 것 같아서 인 것 같다.
다만 이 책은 힉스 보존이 발견되기 이전에 출판된 책으로 힉스 보존의 발견된 이 시점에서 좀 번역이 늦었지 않았나 싶기도 하다. 또 한 가지 본인이 만난 사람들 이름이 계속 너무 많이 나오는 데에서 이야기의 흐름이 끊기는 점이 있다. 예로 뉴턴이나 갈릴레이 등의 이름을 밝힐지라도 그녀가 만난 아무개 아무개 씨들은 거의 독자들은 모를 뿐만이 아니라 알 필요도 없으며 이 아무개 씨들이 곳곳에서 전체의 흐름에 방해가 된다고 여겨지기 때문이다. 그럼에도 이 책은 일반인들이 현대 입자 물리의 세계를 전체적으로 이해하는 데에 도움이 될 것으로 생각된다.
끝으로 힉스 보존의 발견이 어떻게 이루어지고 그 안의 실험 물리학자들이 어떻게 연구에 임하고 연구 선점을 위한 치열한 내외부 경쟁 등 실지로 LHC 실험 그룹에 속한 실험물리학자가 실전적인 관점에서 힉스 보존 발견 후에 이를 다룬 책을 아래에 소개한다. 실험 그룹 밖에서 본 관점의 리사 랜들의 책과 실험 그룹 안에서 본 관점의 아래의 책을 읽으면 전체 조망에 더 가까이 갈수 있을 것 같다.
관련 주제로서 함께 읽으면 좋은 책
바벨탑의 힉스 사냥꾼(사이언스북스, 2014) http://www.aladin.co.kr/shop/wproduct.aspx?ItemId=47035799