MRI로 개의 뇌를 분석하다

개의 뇌과학 - 반려견은 어떻게 사랑을 느끼는가
그레고리 번스 지음, 이주현 옮김 / 동글디자인 / 2025년 7월

개만큼 인간과 친밀한 관계를 유지하고 있는 동물은 없을겁니다. 고양이 역시 인간과 공존한 시기가 결코 짧지않지만 고양이의 경우 독립적인 성격이 강해서 개만큼 인간과 밀착관계를 맺고 있다고 할수는 없습니다. 이제 한국에서도 반려견을 가족 구성원의 일원으로 바라보고 있으며 반려견이 인간에게 주는 위안 그리고 치유의 효과는 대단하다고 할수 있습니다.

때론 개를 키우다보면 개는 우리를 어떻게 인식하고 바라볼까하는 궁금증이 들고 개가 자신의 주인이나 가족을 제대로 인지하고 있을까 궁금해할겁니다. 그리고 개 역시 인간만큼 감정의 다양한 형태를 가지고 있을까 역시 궁금해 하는 부분이죠. 이 책의 저자는 뇌과학자로서 자신이 키우고 있는 반려견이 어떤 감정을 가지고 있는지를 알아보기 위해 이른바 도그 프로젝트라 불리는 반려견의 MRI 촬영을 통해 개의 뇌가 어떻게 작동하는지를 포착하고 있습니다. 

사람들도 때론 MRI 촬영에 대해 거부감을 가지는데 개를 MRI 촬영을 하기 위해서는 수많은 난관과 고려해야 할 점이 있고 또 미리 예측하지 못한 변수들이 작용하게 되었는데요. 그럼에도 불구하고 저자는 자신의 연구 동료들과 함께 성공적으로 개의 뇌 변화를 촬영하고 개 역시 인간처럼 마음이론 능력을 가지고 있으며 사람이 어떻게 생각하느냐에 따라 자신의 행동을 바꿀수 있다는 것을 증명하였습니다. 개의 뇌의 작동방식을 포착함으로써 우리는 개에 대한 유대감을 더 가질수 밖에 없고 자신과 함께 하는 반려견이 인간과 감정, 유대, 신뢰를 가지고 있는 존재임을 이해하게 됩니다.

개 역시 우리를 이해하고 있고 사랑하고 있다는 사실을 알게되면 우리 인간은 자신의 반려견에 대해 새로운 시선으로 그들을 대하게 될 것이고 그들 역시 우리를 감정으로 바라보고 있으니 우리의 행동 하나에도 더 주의를 기울일수 밖에 없게 됩니다.