물질이 가져온 문명과 역사의 이야기; 청소년 필독서

물질이 일상에서 이렇게 문명을 바꿀 줄이야 - 세계사를 바꾼 문명의 생성과 문화인류 이야기
홍익희 지음 / 체인지업 / 2026년 7월

이 서평은 저자/출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다.
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세계사 정주행, 인문교양의 시작 


작가 홍익희 님은 30년이 넘는 KOTRA  근무기간 동안 18년 정도를 해외 주재원으로 일했다고 한다. 해외에서 일하면서 알게 된 많은 지식과 개인적인 경험 등을 토대로 지난 2013년 "유대인 이야기라는 공전의 베스트셀러를 쓴 작가가 되었다. 물론 나도 이 책을 읽어 보았으며 그 이후 우리나라에는 유대인 관련 책들이 봇물 터지듯 출판되었다. 기존에는 "탈무드" 위주의 번역서에서 보다 심도 있고, 교육, 역사, 문화, 경제 등의 전반에서 유대인들의 영향 역을 널리 알리는데 일조를 했다는 생각이다. 그 이후로도 유대인 관련 책을 많이 펴냈으며, 그들의 교육 및 경제에 관련된 책을 많이 지은 것으로 알고 있는데, 이번에  신간이 나온 거 같다. 이 책 "물질이 일상에서 이렇게 문명을 바꿀 줄이야"는 인류의 역사와 문화에서 우리의 생활에 큰 영향을 준 다섯 가지 물질과 그 영향력을 어렵지 않은 표현으로 다양한 삽화(일러스트)와 함께 설명하고 있다.
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그 다섯 가지 물질은 소금, 모피, 보석, 향신료 그리고 석유!
소금, 향신료, 석유는 워낙 여러 미디어에서도 많이 소개되었으며, 각종 역사책 특히 경제사적인 의미를 분석한 많은 글들이 있었지만, 모피, 보석은 좀 의외였다.
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책은 소금에 대한 이야기로 시작을 한다. 고대 로마 시대에 소금을 급여로 제공하여 오늘날 샐러리(salary)가 소금(salt)에서 나온 말이라는 것은 워낙 널리 알려진 내용인데, 로마시대 이전에도 이 소금으로 인하여 인류사적인 교류가 있었다는 것은 이번에 새롭게 알게 된 내용이며, 한반도에서도 소금 관련 기록이 중국 문헌에 등장하는 것을 보면 역시 소금은 동서고금을 막론하고 인류의 식문화와 밀접한 관계를 가지고 있었다. 음식을 장기간 보관할 수 있게 하는데 필수적인 물질이 소금이니, 과학기술이 상대적으로 덜 발달한 중세 이후 근대까지 소금은 장거리 항해를 가능하게 한 필수 물질이었다.
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그 이후 등장한 것이 모피, 보석, 향신료, 석유의 순이다.
사실 모피에 대한 역사적인 내용은 거의 알지 못했는데, 이번 기회에 아주 좋은 지식을 알게 되었다. 소금만큼 극적이지는 못하지만, 모피 또한 인간의 욕망을 충족하기에 충분한 물질이었으며, 상대적(?)으로 오지로 알려진 시베리아 지역의 개발에 기폭제가 된 것이 모피 사냥이었으며, 아메리카 대륙에서의 주요 수출품이 모피였으며, 지금의 뉴욕 맨해튼 지역이 비버 모피 교역의 주 시장이었다는 것이 흥미롭다. 
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보석과, 향신료 이야기는 역시 유대인이 깊이 등장한다. 유대교를 믿는 유대인들은 가톨릭, 기독교, 이슬람권 문화 모두에서 여러 박해를 받았으며, 그들의 부의 축적과 상속 과정에 보석과 향신료가 등장한다. 특히 향신료는 널리 알려진 것처럼 대항해시대의 원동력이었으며, 신대륙 발견과 제국주의 식민지 시대를 맞이하게 되었다. 
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석유는 오늘날 인류 문화에 가장 큰 영향을 주고 있는 물질이다. 예전에도 석유를 일부 사용하는 일이 있었지만, 본격적인 개발은 밤을 밝히기 위한 등불의 연료로 전통적인 고래기름을 대체하기 위해서였다. 그러던 중 석탄보다 뛰어난 화력을 가진 것을 알게 되었고, 화학적인 분석을 통해서 계속 가공법이 개발되면서 오늘날 일상을 지배하는 물질이 되었다. 오늘도 미국과 이란의 전쟁 이야기가 뉴스를 타고 전해지고 있는데, 중동지역에 유전이 개발되지 않았다면 아직도 개도국에 머물고 있을 중동 국가들이 상상된다. 
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이 책 "물질이 일상에서 이렇게 문명을 바꿀 줄이야"를 통해서 어렵지 않게 물질과 경제, 문화, 전쟁 등의  세계사 적인 의미와 과거부터 현재까지 이어진 일상의 실타래를 풀 수 있을 것으로 본다. 어렵과 딱딱한 주제를 최대한 쉽게 풀어내는 것이 훌륭한 작가라고 생각하는데, 이 책의 저자가 바로 그렇다는 생각이다. 역사 문외한도 술술 읽어낼 수 있는 책이라는 생각이다.

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