자신과 먼저 친구가 되어야 한다~

3모둠의 용의자들 ㅣ VivaVivo (비바비보) 49
하유지 지음 / 뜨인돌 / 2022년 3월

중1 여드름쟁이 최은율은 잘하는 것도 없고 예쁜 구석도 없고, 베프가 없어서 밥도 혼자 먹는다. 그런 최은율에게 핵폭탄이 투하되었다.

내년에는 같은 반 되기 싫은 사람?

난 최은율.

왜냐하면...

새고방(새별고민방:새별중학교 수학선생님이자 상담실 부담당인 홍강주 선생님이 만든 익명 채팅방)에 위와 같은 메시지가 떴다. 닉네임 ‘...’, 즉 ‘점셋’의 메시지 옆에 붙은 숫자가 빠르게 줄어들더니 점셋은 “왜냐하면...”만 남긴 채 위 두 메시지만 지우고 방을 나가버렸다.

넋이 탈탈 털린 은율은 점셋이 누군지 찾고 싶었다. 그냥 무시하고 넘어가지 않을 거라면 찾아내야만 한다. 최은율도 최은율이 싫지만 대체 누가 최은율과 같은 반이 되기 싫다고 한 건지 알아내고 싶다. 홍쌤을 만나 이야기를 나눈 뒤엔 더욱 확고해졌다. 홍쌤은 무시와 직시 중에 직시를 선택했을 때 알게 될 진실이 상쾌하지만은 않을 거라고 말했다. 은율은 처음에는 누구인지가 궁금했는데 이젠 왜 그랬는지가 더 알고 싶어졌다.

전교에서 가장 예쁜 이엘라의 힌트 덕분에 책의 제목대로 제 3모둠의 용의자들 다섯 명이 추려졌다. 은율의 범인 색출 작전이 시작되었다. 하유지 작가의 <제3모둠의 용의자들>은 중학교 1학년 최은율이 익명 단톡방에 올라온 메시지를 쓴 사람을 찾는 이야기다. 은율이 다섯 명의 용의자를 만나 범인을 찾아가는 과정이 추리 소설 형식을 띠기 때문에 장르적 재미가 있다. 주인공과 비슷한 또래의 청소년 독자라면 공감하며 읽을 내용이 많다. 중학생이 겪는 고민들이 은율을 포함한 다섯 용의자들에게서 드러난다.

그 나이 대에 고민은 무겁기 그지없다. 갑자기 솟아난 여드름을 보면 평생 이런 얼굴로 살까봐 한숨이 푹푹 나오고, 아무도 나를 좋아하지 않는 것 같아 어깻죽지는 한없이 땅으로 꺼진다. 그 누구도 나만큼 힘들 리 없다고 생각한다. 은율 역시 마찬가지였다. 그러나 다섯 명의 용의자들과 만나 이야기를 나누면서 깨닫게 된다. 나 빼고 다들 잘 살고 있는 줄 알았는데 그들에게도 고민은 있으며 저마다 힘들게 살아가고 있다는 사실을. 이혼 위기의 부모 때문에 불안한 친구, 그림을 그리고 싶은데 부모님이 공부만 강요하는 경우, 과도한 다이어트를 하는 아이 등등. 은율을 포함한 등장인물들의 사연은 청소년 독자들이 감정이입하기에 충분하다.

절친 현서가 전학을 가면서 외톨이가 되었던 은율이 점셋을 찾으려고 만난 용의자들과 친구가 된다. 범인인지 아닌지를 가려내기 위해 먼저 다가가 이야기를 나누면서 그들의 고민을 알게 되고 묵혔던 오해도 풀게 된다. 작가는 중학교 1학년 학생들의 현실적인 고민과 디테일한 생활상을 촘촘하게 그려냈다. 그래서 이 소설은 어른들이 읽으면 좋다. 날 때부터 스마트폰이 손에 쥐어진 요즘 아이들의 일상은 교사나 학부모의 어린 시절과 천양지차다. 통화보다 문자가 편한 이들은 SNS로 자신을 드러내고 낯모르는 타인과도 곧장 친구가 되지만 현실에서 직접 소통하는 건 힘들다.

그들의 이러한 현실을 소설 속에서 너무 이상적으로 그린 게 아니냐는 비판적 소지가 있을 수 있다. 그러나 이 소설은 청소년 소설의 목적성에 부합한다. 한없이 자신에게만 매몰될 수 있는 시기에 이런 책을 읽고 나면 고개를 들어 주위를 바라보게 될 것이다. 다들 나만큼 힘들게 살고 있다는 사실을 알게 되고, 아무 의미 없는 배경 같던 존재들이 새롭게 눈에 들어올 것이다. 또한 스스로 자신과 친구가 되고 자기를 사랑하는 것이 가장 중요하다는 것도. 등장인물들을 통한 간접 경험이지만 자신의 생활에 투영할 기회가 분명 있을 것이다. 이것이 바로 청소년 시기에 책을 읽어야 하는 이유이고 어른도 이런 책을 같이 읽어야 할 이유다.