1621년 봄, 원주민 스콴토는 미국 최초의 청교도 이주민들에게 옥수수 재배법을 가르쳐주었다. 식민지 개척자들은 옥수수의 가치를 금세 알아차렸다. 신대륙에서 옥수수만큼 단시간에 많은 식량을 생산할 수 있는식물은 없었다. (원래 옥수수를 의미하는 corn은 모든 알곡을 지칭하는포괄적인 단어였다. 심지어 소금에도 쓰였다. 소금에 절인 고기를 콘비프(corned beef)라고 하는 것도 그 이유이다. 하지만 미국에서 옥수수가 그단어를 독차지하는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다.) 옥수수는 유럽 곡물에 비해 북미의 기후와 토양에 대단히 잘 적응한다는 강점이 있었다.
옥수수가 유럽인이 먹던 곡물이 아니었다고 해도 그 사실에는 변함이 없었다. 옥수수는 최초의 청교도 이주자들이 도착하기 이미 수 세기 전에원산지로 추정되는 멕시코 중부에서 뉴잉글랜드까지 널리 퍼져 있었다.
인디언들은 아마 11세기 무렵이면 뉴잉글랜드 지방에서 옥수수를 재배하고 있었을 것이다. 유전적 변이성 덕분에 새로운 환경에 신속하게 적응할수 있는 옥수수는 북미의 거의 모든 환경에서 용이하게 자랄 수 있었다.
덥거나 춥거나, 건조하거나 습하거나, 모래땅이거나 점토질 땅이거나, 해가 길거나 짧거나 상관없이 옥수수는 아메리카 원주민의 도움으로 생존하고 번창하는 데 필요한 특징들을 진화시켜 나갔다. - P42
옥수수는 밀 종족에게 승리를 거두었다. 그것은 유연성과 적응력 덕분이었다. 이런 능력은 특히 문명과 동떨어진 새로운 개척지에서 진가를 발휘했다. 이 식물 하나가 정착민들에게 언제든 먹을 수 있는 야채와 저장할 수 있는 곡식, 섬유, 가축의 먹이, 가연성 연료와 술을 제공했다. 옥수수는 재배 후 몇 달만 지나면 신선한 상태로 먹을 수 있다. 가을에는 줄기째 말려 무한정 저장하다가 필요할 때 가루로 빻아서 쓰면 된다. 으깨거나 발효시킨 옥수수로는 맥주를 주조하거나 위스키를 정제할 수 있다. 한동안 옥수수는 개척 경계지에서 유일한 알코올의 원료였다. (당시 위스키와 돼지고기는 모두 농축된 옥수수‘ 로 여겨졌다. 이를테면 돼지고기는옥수수의 단백질이 농축된 것이고, 위스키는 옥수수의 칼로리가 농축된것이었다. 둘 다 옥수수의 부피를 줄이고 가격을 높인다는 장점이 있었다.) 이 키 큰 식물은 버릴 부분이 없었다. 겉껍질은 엮어서 깔개나 실을만들고, 잎과 줄기는 가축에게 사료로 주었다. 낟알을 떼어낸 옥수수속은연료로 태우거나 아니면 화장실 휴지 대신 임시변통으로 사용하기 위해옥외 변소 옆에 저장해두었다. (그래서 미국 속어 중에 항문을 뜻하는corn hole 옥수수 구멍‘ 이라는 말이 있다.) - P43
이 촉촉한 수염에 내려앉으면, 핵이 두 개로 분열되어 한 쌍의 쌍둥이 핵이 만들어진다. 쌍둥이 핵은 각각 똑같은 유전자를 갖고 있지만, 옥수수알의 생성에서 완전히 다른 역할을 한다. 이제 첫 번째 쌍둥이 핵 하나가미세관을 따라 수염 가운데 쪽으로 이동한다. 이 일이 끝나면, 두 번째 쌍둥이 핵이 미세관을 통과하여 겉껍질을 지나 대기하고 있던 꽃 안으로 들어간다. 6~8인치의 거리이지만, 이 일이 완료되는 데는 수 시간이 소요 된다. 이 두 번째 쌍둥이 핵은 꽃에 들어간 뒤 난자와 결합하여 배를 형성한다. 이것이 나중에 생길 옥수수알의 씨가 된다. 그 뒤에는 두 번째 쌍둥이 핵이 뒤따라 수정되어 있는 꽃 안으로 들어와서 내유를 형성한다.
이것은 옥수수알의 전분질이 된다. 모든 옥수수알은 이런 복잡한 3단계과정의 산물이다. 종종 옥수수속의 좁다란 끝에서 볼 수 있는 발육이 덜된 작은 알들은 수염에 꽃가루가 침투하지 못했기 때문에 생기는 것이다.
수정이 되고 나서 하루도 지나지 않아 남아 있는 수염은 말라서 결국 붉은 갈색으로 변한다. 약 50일 정도면 옥수수알들이 완전히 성숙한다. (옥수수의 성생활에 관한 설명은 베티 퍼셀의 『옥수수 이야기』와 프레더릭사전트의 『옥수수 식물을 참조했다.) - P47
이제 잡종 옥수수는 당시로서는 어떤 식물도 가져다주지 못한 일종의생물학적 특허권을 품종 개발자들 품에 안겨주었다.
농부들은 이제 봄마다 새로운 씨를 사야 했다.
이제 옥수수가 스스로 번식하지 않으므로 농부들은 기업에 의존해야 했다.
처음으로 식물 재배에서 투자에 대한 수익을 확신한 기업은 옥수수에 많은 관심(R&D, 홍보, 광고)을 쏟아 부었고,
옥수수 식물은 해마다 생산량을 늘리며 이런 관심에 부응했다.
F1 잡종은자본주의의 요구에 따라 자연을 재구성했다. 이 테크놀로지의 산물이 등장하면서, 옥수수는 산업 시대로 뛰어들었고, 곧 음식사슬 전체를 지탱하게 되었다. - P50
5월 첫째 주 어느 날 나는 아이오와의 한 옥수수 밭에서 트랙터를 몰고 있었다. 트랙터는 거미발 같은 8열의 파종기를 달고서 덜컹거리며 나아갔다. 트랙터를 운전하면서 마치 배의 키를 잡고 부드럽게 일렁이는 검은 초콜릿빛 바다의 물결을 가로질러 나아가는 기분이 들었다. 가장 어려운 부분은 트랙터를 일직선으로 똑바로 가게 하는 일이었다. 그리고 디젤엔진 소리가 너무 시끄러웠다. 휴지로 귀를 막았더니 옆에 앉아 큰소리로이렇게 저렇게 하라는 지시가 잘 들리지 않았다. 보트를 조정할 때는 나침반이 가리키는 방향이나 아니면 해안의 목표물을 따라가기만 하면 되지만, 옥수수를 심을 때는 뒤편의 파종기에 달린 회전 원반이 바로 전에남긴 토양 위의 홈을 보며 일직선을 유지해야 한다. 줄을 벗어나면 그곳에서 자라날 옥수수들이 서로 너무 가깝거나 너무 떨어지게 되어, 이웃의조롱을 받는 것은 물론 밭을 망치게 된다. 에이커당 부셸로 따진 생산량은 이곳 옥수수의 땅에서는 모든 것을 의미했다. - P52
아이오와 주의 이곳은 세계에서 가장 비옥한 땅이다. 케이크 같은 충적토가 거의 2피트 두께에 달한다. 약 만 년 전 위스콘신 빙하가 후퇴하면서 최초로 충적토가 퇴적되었다. 그 뒤 초원의 풀들, 예컨대 빅 블루스템, 폭스테일, 니들그래스, 스위치그래스 덕분에 10년마다 1~2인치씩 두꺼워졌다. 19세기 중반까지 이 땅은 초원 지대였다. 그 뒤 정착민들의 쟁기에 의해 처음으로 풀이 제거되었다. - P52
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