박테리아와 남조류에는 고등 세포의 내부 구조물, 즉 ‘세포 기관organelle)’이 없다. 그들은 세포핵, 염색체, 엽록체, 미토콘드리아 (고등 세포의 ‘에너지 공장‘) 등을 갖지 않는다.
그러한 단순한 세포들을 원핵생물(prokaryotes, ‘알맹이‘ 또는 ‘중핵‘이라는 뜻의 그리스 어 ‘karyon‘에서 비롯된 단어로 대략 ‘핵 이전 before nuclei‘ 이라는 의미를 갖는다.)이라 부른다. 세포 기관들이 있는 세포는 ‘진핵생물(enkaryotes, 진실로 핵이 있는)‘이라고 한다. 휘태커는 이런 식의구분을 생물계를 "가장 명확하고 가장 효과적으로" 나눌 수 있는 방법이라 생각하고 있다.