아홉 꼬리의 전설

아홉 꼬리의 전설
배상민 지음 / 북다 / 2023년 12월

조정은 어지럽고 왜구의 잦은 침입과 지방 세력의 수탈로 백성들은 살길이 더 힘들어졌고 거기에 더해 고을에서 잔인하게 훼손된 시신이 나오기까지 하니 사람들 입에서 입으로 기괴한 이야기가 전해지기 시작했고 그런 이야기에 유독 관심을 보이는 이가 있었으니 그의 이름 정덕문, 사대부 집안에서 태어나 성균관 유생까지 하였으나 아버지가 모진 고신을 당한 후 죽은 듯이 고향에 머무는 것을 본지라 어릴 때부터 출세에 관심을 두지 않는 대신 기괴한 소문이 있는 곳이라면 마다않고 기웃거렸기에 집안이나 마을에서 그를 보는 시선이 곱지 않았다.

사람들 눈을 개의치 않고 이야기를 따라다니던 덕문은 고향에서 일어나는 시신 훼손 사건이 꼬리 아홉 달린 구미호가 출몰하여 벌인다는 이야기와 관아에 처녀 귀신이 나타나 감무가 비명횡사한다는 소문에 고향으로 향한다. 그 과정에서 왜구를 물리치며 나라에 공을 세웠지만 뾰족한 뒷배가 없어 감무직을 맡은 금행과 친구가 되어 처녀 귀신이 나타나 감무가 비명횡사한다는 소문의 실체와 꼬리 아홉 달린 구미호의 정체가 고을의 오랜 지주인 호장가에서 나왔음을 알게 된다.

하지만 오랫동안 고을의 대소사를 관할하고 나라에서 파견된 감무를 아랫사람 대하듯 하여 사사건건 금행의 일을 방해하는 호장가의 맏아들 최정과 대립하는 일이 자주 발생하게 되었고 고을에서 벌어지는 괴이한 사건의 배후가 호장가임을 믿어 의심치 않지만 이렇다 할 증거가 없어 덕문과 금행은 도사의 딸 수선의 도움을 받아 사건의 중심으로 뛰어들게 된다.

<아홉 꼬리의 전설>의 배경 시대는 바야흐로 고려 말, 이성계가 위화도 회군으로 고려 조정을 장악했다고는 하나 아직 개혁이 된 게 아니고 이미 썩을 대로 썩어버린 세족들의 조세 걷어들이기는 가뜩이나 굶주린 백성들의 허리띠를 졸라매게 하는 형국이었으나 이것을 피해 산속으로 도망쳐 화전을 일구었던 백성들이 하나 둘 참혹한 시신으로 발견되는 일이 발생하면서 입에서 입으로 전해지던 흉흉한 이야기들의 근원이 힘없고 불쌍한 백성들의 울분으로부터 시작된 것임을 담고 있다.

어느 시대나 가진 것 없고 힘없는 자들이 억울할게 많은 세상이라 시대를 거슬러 올라감에도 공감할 수밖에 없는 이야기인데 세상 물정 모르는듯하지만 의리가 있는 덕문과 뒷배는 없지만 우직한 금행이란 캐릭터가 다음 이야기로 이어지지 않을까 하는 바람을 가지며 전에 읽었던 <복수를 합시다>가 인상적이어서 고민 없이 펼쳐들었던 이 책도 시간 가는 줄 모르고 흠뻑 빠져들게 되는 매력적인 소설이었다.