따르는 사람들

따르는 사람들 ㅣ 스토리콜렉터 107
마이크 오머 지음, 김지선 옮김 / 북로드 / 2023년 5월

인질 협상가 애비 멀린은 한밤중에 자살하려는 사람 신고를 받고 현장으로 출동한다. 이미 피로가 쌓일 대로 쌓여 지친 애비에게 자신의 아들이 납치당했다며 울부짖는 전화가 걸려오고 이에 심상치 않음을 감지한 애비는 자신에게 전화를 건 이든의 집으로 향한다.

얼마 전부터 자신의 집을 얼쩡거리는 수상한 남자를 보았다는 이든, 하지만 이미 아들 네이선이 납치된 상황에서 패닉에 빠진 이든은 애비에게 제대로 된 정보조차 주지 못할 정도로 정신이 없다. 왜 경찰에게 연락하지 않고 그 어디에도 노출하지 않았던 개인 번호로 전화가 걸려왔는지 의구심을 품지만 곧 이든이 어릴 적 사이비 종교 대학살 사건에서 자신과 함께 살아남았던 꼬마임을 알게 된다. 너무도 오랜 시간이 흘렀고 이름도 바뀐 탓에 한 번에 알아보지 못했지만 인질 협상가로 활약하며 매스컴을 탔던 애비를 이든은 알아보았고 다시는 만날 일이 없다고 생각하였으나 아들 네이선의 납치로 묻어두었던 어릴 적 기억들을 꺼내게 된다.

이혼 후 두 아이를 홀로 양육하던 이든, 사이비 종교 대학살 사건 이후 살아남은 애비와 이든, 아이작은 각자 위탁가정에 맡겨져 다른 인생을 살아가게 된다. 자신의 트라우마를 극복하며 협상 전문가로 활약하는 애비와 달리 이든은 애비와는 다른 환경에서 성장하게 되고 전 남편을 만나며 틸먼 공동체에 발을 담그게 되지만 점점 이상함을 감지한 그녀는 아이들을 데리고 그곳을 벗어나게 된다. 그렇게 남편과도 헤어져 두 아이를 키우게 된 이든에게 SNS 인플루언서인 딸 개브리얼과 나이차가 나는 아들 네이선이 있다. 그런데 눈에 넣어도 아프지 않을 어린 아들이 감쪽같이 사라졌고 네이선을 데리고 있다며 500만 달러를 요구하는 낯선 남자의 전화에 이든은 이성을 잃게 되고 그와 반대로 상황을 냉정하게 분석하며 네이선을 납치한 범인이 누구인지 파헤치는 모습이 상반되게 비친다.

<따르는 사람들>은 사이비 종교와 SNS를 닮은 꼴로 한데 묶어 저격한다. 광적일 정도의 그릇된 집착과 믿음이 가져오는 끔찍한 결말은 이미 매체를 통해 충분히 전해 들었고 아마 앞으로도 비슷한 이야기가 소멸되지 않고 등장할 것이라 생각한다. 인간이 영원히 사라지지 않는다면 아마 이런 비슷한 문제들은 끊임없이 발생할 텐데 왜 그렇게 뻔한 거짓말에 현혹될 수 있는지 기가 차면서도 사람이 얼마나 심적으로 힘들었으면 아무 거리낌 없이 온전히 다 믿을 수 있을까 싶은 상반된 마음도 들어 현혹된 사람들을 마냥 탓할 수만도 없게 돼버린다. 그와는 느낌은 조금 다르지만 광적인 집착을 보인다는 면에서는 별반 다르지 않은 SNS 상의 폐해는 전에도, 지금도, 앞으로도 차고 넘칠 이야기들이라 소설이 주는 묵직함을 그저 가볍게 흘릴 수 없었다.

'마이크 오머' 작가의 소설은 처음이지만 분량이 짧지 않음에도 군더더기 없는 느낌이 들어 두께의 염려와는 달리 흥미롭게 읽을 수 있었다.