비와 비

비와 비 - 금오신화 을집 ㅣ 폴앤니나 소설 시리즈 9
조영주 지음 / 폴앤니나 / 2022년 7월

그간 추리소설이나 기담으로만 만났던 조영주 작가님의 소설과 다르게 겉표지부터 묘한 기운이 감도는 가운데 제목부터 '비 와 비'라는 궁금증을 들게 했던 이 소설은 실존 인물들이 등장하면서도 '어쩌면 그런 일이 있었을 수도?'라는 상상을 극대화하기에 충분한 설정이라 초반부터 최고의 몰입도를 선물한다.

때는 바야흐로 조선 성종, 중국에서 광대를 하다 전라 관찰사 이극균의 눈에 띄어 수양딸로 들여진 '이비', 하지만 조선시대 여자에게 강요했던 덕목을 배우기에 이비는 너무나 자유로운 영혼이다. 불편한 조선의 치마와 저고리보다 활동하기 편한 중국의 옷을 입어 양부모님을 걱정시키는 일은 물론 집안에서 수를 놓기보다 말을 타고 밖으로 쏘다니기를 좋아하는 인물이다. 그래서 이비 곁엔 항상 관노비인 박비가 따라붙어 그녀를 보호하는데 양반과 관노비라는 신분이지만 둘은 그 누구보다도 서로를 위하고 아끼는 마음이 있다.

그러던 어느 날 이비의 양아버지 이극균의 꼬투리를 잡기 위해 한명회가 측근인 정훼를 시켜 감찰을 보내게 되고 그 과정에서 정훼가 죽은 공혜왕후와 닮은 이비를 보게 된다. 이에 심상찮음을 간파한 이극균은 이비를 몰래 빼돌려 김시습에게 보내고 이 과정에서 살인사건이 벌어지며 둘은 예기치 않게 헤어지게 된다. 서로 같은 마음이지만 표현할 수 없는 이비와 박비, 그렇게 헤어지게 된 이비는 김시습을 만나 그동안 몰랐던 출생의 비밀을 알게 되고 얽히면 안 될 성종과도 얽히게 되며 이야기는 애절함을 더한다.

<비 와 비>는 금오신화 을집이라는 부제목에서 그와 연관된 소설이라는 예상을 할 수 있는데 학창 시절 국어 시간 김시습의 뛰어남과 조선 최초의 한문 소설집이라는 금오신화의 기억만 가지고 이 소설을 읽기엔 지식이 부족함을 느낄 수 있다. 조선왕조실록에서 성종에 대한 평가와 사학자들의 사료에서 파악된 그의 내면적인 모습 등을 추론하여 왕하면 떠오르는 인상을 떠나 인간적인 성종의 모습을 추려낸 글을 언젠가 흥미롭게 읽은 기억도 있어 소설 속에서 등장하는 성종의 모습과는 좀 차이가 있었지만 그럼에도 등장하는 인물들이 실존 인물들이며 기록을 넘어선 상상들이 몰입감을 더 극대화했던 것 같다.

이 소설을 재미있게 읽었다면 관련된 이야기를 찾아보는 것도 좋을 것 같다는 생각과 소설의 이해를 돕고자 뒤편에 달린 정성스러운 주석들도 기억에 남는다.