엘크 머리를 한 여자

엘크 머리를 한 여자
스티븐 그레이엄 존스 지음, 이지민 옮김 / 혜움이음 / 2022년 4월

호러 장르라고 하는데 제목만 봐서는 어떤 공포감을 줄지 전혀 상상이 안 갔기에 더욱 궁금했던 <엘크 머리를 한 여자>는 우리가 흔히 알고 있는 소름 끼치게 오싹한 공포란 느낌보다 소설 속 등장하는 인디언들의 삶이 충격적이라 엘크의 존재가 주는 공포감은 그리 크게 다가오지 않았던 것 같다.

제목만 봐서는 북유럽의 신비롭고도 스산하며 짙은 어둠 속에 갇혀 가만히 있어도 오소소 소름이 돋을 것 같은 공포심이 느껴질 것 같은데 그와는 조금 다른 느낌을 주는 소설이다. 북아메리카 원주민인 블랙피트족인 리키는 술집 밖에서 몸싸움 도중 사망이라는, 사람들에게 큰 관심조차 끌지 못할 그저 그런 가십거리가 될 사건의 장본인이다. 동생의 장례식장으로 가는 길에 인디언 자치구를 뛰쳐나와 인디언들의 삶의 무게를 처절하게 짊어지고 가야 할 삶으로 뛰어든다. 그 삶조차도 경악스러운데 인디언 자치구의 생활을 견디지 못해 길거리에서 백인들의 감정을 받아 가며 싸움받이가 되야하는 사회 속으로 뛰어든다는 이야기가 도입부부터 꽤나 강렬하게 다가왔다. 어쨌든 리키는 술집에서 백인들과의 오해가 불러온 사건으로 사망하게 되지만 리키는 죽기 전 엘크를 보게 된다.

이어 리키의 친구들이 등장하는데 그들도 어느 순간 엘크의 환영을 보기 시작한다. 이들에게만 보이는 엘크의 존재, 십 년도 전에 벌어졌던 그날 그 자리에 함께 있었던 친구들, 그들의 눈에만 보이는 엘크의 존재. 그날 그들은 무엇을 저질렀던 것인가.

소설은 북미 인디언 원주민인 블랙피트족의 관점에서 전개된다. 작가가 블랙피트 출신이라 원주민들의 삶을 그 누구보다 사실적으로 표현해냈으리라 생각한다. 꽤나 경악적이고도 충격스러운 인디언들의 삶은 사실 많이 전해진 것이 없어 정말로 그럴까 의문이 들긴 하지만 하물며 현재에도 흑인에 대한 백인들의 우월주의가 사그라지지 않는 시대에 인디언들이라고 덜하진 않으리라 생각하면 소설 속 표현된 그들의 삶이 아주 이해할 수 없는 건 아닌 것 같다.

주인공들이 죽인 엘크의 환영과 복수란 이야기보다 나는 이 소설이 인종에 대한 사실적인 표현 때문에 더 사람들의 시선을 사로잡았던 것이 아닐까 싶은데 지금껏 읽었던 호러물의 전개와는 다른 색다른 느낌을 받을 수 있는 소설이라 인상적이었던 것 같다.