시체를 보는 식물학자

시체를 보는 식물학자 - 식물의 사계에 새겨진 살인의 마지막 순간
마크 스펜서 지음, 김성훈 옮김 / 더퀘스트 / 2021년 10월

꽤 오랫동안 '그것이 알고 싶다'라는 프로의 열혈 시청자였던 나는 미국 CSI 드라마보다 그 프로그램을 통해 법의학자에 매료되었었다. 범죄를 일으킨 범죄자들의 심리를 분석하는 프로프일러나 현장에서 발견된 시체가 죽음에 이르게 된 원인을 파헤치기 위해 시체에 남겨진 상처를 추적해가는 법의학자들의 논리정연한 화투는 냉정하게 비치긴 했지만 그 자체로 굉장한 매력이 있다고 생각했던 것 같다.

그러나 드라마나 TV에서 비치는 사건을 쫓는 그들의 모습이 현실의 그것과 얼마나 왜곡된 것인지 법의학자나 프로프일러가 쓴 책들을 보고 알게 되면서 겉으로만 보이는 멋진 직업은 아니란 생각이 들었다. 그리고 그런 생각은 이 책을 보는 동안에도 끊임없이 드는데 책을 쓴 '마크 스펜서'는 런던 자연사박물관 식물 큐레이터란 직업을 가졌고 어릴 적부터 식물을 좋아해 일반인들이 가지지 않는 관점과 꿈을 가진 인물이다.

어릴 적부터 워낙 식물을 좋아해 원예 쪽으로 꿈을 펼칠 생각을 하였지만 여러 가지 난관에 부딪쳤고 결국은 런던 자연사박물관의 큐레이터로 활동하게 되었지만 그런 그에게 뜻밖에 범죄 사건이 발생한 현장의 식물을 관찰해달라는 요청이 들어오면서 그와의 삶도 바뀌기 시작한다.

이 책은 범죄심리학자나 법의학자가 이미 발생한 여러 사건들을 풀어놓는 형식과는 다르게 구성되어 있다. 저자는 사건을 다루는 것 자체가 피해자의 가족들에게 엄청난 정신적 고통을 주리란 사실과 아직까지 진행되거나 앞으로 진행될지도 모르는 사건이 외부로 세어 나가는 일을 막고 싶어 그가 다루었던 사건들을 세세하게 묘사하지는 않고 있다.

자신의 어린 시절과 식물에 매력을 느꼈던 기억들, 자란 후 큐레이터로서의 삶과 법의식물학자가 범죄 현장에서 실제로 하는 일들, 생각보다 어려운 현장의 험난함, 시신과 함께했던 다양한 식물들의 생성주기를 통해 시신이 얼마나 현장에 방치되었으며 시신이 놓인 현장까지의 이동경로 등을 보여주는 사례들을 접하게 된다. 이야기 속에서 식물들이 가진 고유의 특징이나 토착종이 아닌 침입종이라 생태계에 어떤 영향을 끼치는지, 식물로 인해 어떻게 지역이 황폐해지게 되는지, 그것들을 바로잡기 위해 균이 도입된다는 사실은 식물에 대해 1도 모르는 일반인들에게는 흥미롭게 다가온다.

<시체를 보는 식물학자>는 법의식물학자의 직업만을 다루지만은 않는다. 시체를 발견하며 그와 함께하는 식물들이 그곳에 자리 잡고 사람들의 필요에 의해 불필요하다는 인식이 생기는 등 애초부터 식물에게 잘못이 있기보다 그렇게 만든 것이 인간이라는 본질적인 반성도 함께 지적하고 있어 여러 생각이 들게끔 하는 책이다. 내가 어렸을 때는 이런 책을 접할 기회가 없어 법의식물학자란 직업이 존재한다는 사실도 몰랐지만 다양한 직업에 관심이 있는 청소년이고 식물이나 법의학에 관심이 있는 아이라면 저자가 쓴 글이 도움이 될 것 같다.