금을 삼키다는 뜻의 '탄금'을 보고 얼핏 마약 밀매를 할 때 마약을 삼킨 채 들여오는 수법이 떠올랐었다. 하지만 '탄금'이란 뜻이 실제로 어떻게 쓰이는지를 알고 보니 놀랄 수밖에 없었고 그런 형벌이 있었다는 것에 경악을 금치 못하게 되었다.
든든한 대군의 뒷배를 얻어 미술품으로 돈과 권력을 거머쥔 심열국은 남부러울 것이 없어 보이지만 표면적으로 보이는 것과 달리 상단의 실세는 그의 부인 민씨이다. 애초 상단을 이끌어갈 재목을 염두에 두고 아내의 아버지가 양자로 들일 요량으로 점쳤던 것이 심열국이지만 딸이 그와 결혼을 자처하는 바람에 데릴사위가 되어야 했고 그런 연유로 심열국과 민씨 사이는 순탄하지 않아 자식이 들어서지 않았으니 후사를 위해 씨받이로 낳은 것이 재이였으나 뒤늦게 심열국과 민씨 사이에 아들 홍랑이 태어나면서 재이는 민씨 부인에게 더욱 눈에 가시 같은 존재가 되어버린다.
눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 온 정성을 쏟아 키운 홍랑, 그런 그가 갑자기 사라지는 일이 발생하고 엄청난 부와 권력으로 홍랑을 찾으려 하지만 10년이 지날 동안 홍랑의 소식은 종잡을 수 없다. 애지중지 키워온 홍랑이 없어지자 민씨의 화살은 재이에게 향했고 그로 인해 더욱 혹독한 하루하루를 견뎌내야 했는데.... 그나마 집안에서 스스럼없이 자신을 대해주던 홍랑의 실종에 재이 또한 힘든 나날을 보낼 수밖에 없었는데...
그렇게 홍랑의 실종으로 모두 힘든 나날을 보내기를 십 년, 기억을 잃었다는 말을 하며 느닷없이 홍랑이 나타나게 되고 이에 민부인은 의심을 거둔 채 그가 홍랑이라며 반가워한다. 하지만 재이는 홍랑의 존재가 의심스럽기만 한데....
소설은 금을 삼키다는 호기심에서 시작하지만 목까지 금을 채워 인간을 옴짝달싹할 수 없도록 만드는 형벌이란 사실을 알게 되는 순간 급속도로 슬프고 처절한 이야기로 빠져들게 된다. 그렇게 살 수밖에 없었던 시대, 각자의 신분으로 아픔과 상처를 고스란히 안고 살아갈 수밖에 없었던 인물들의 마음이 안타깝게 배어들어 마음을 한없이 무겁게 만들었던 것 같다.