"비비안, 엄마도 돌아가셨으니 이제 당신이 아버지에게 어떤 분이셨는지 편하게 말씀해 주실 수 있을까요?"
노인이 된 비비안은 안젤라로부터 그녀의 어머니가 돌아가셨다는 편지를 받게 된다. 하지만 편지 내용은 그저 어머니가 돌아가셨다는 내용만 담긴 게 아닌 의미심장한 물음이 담겨 있었으니 <시티 오브 걸스>는 안젤라에게 온 편지로부터 시작된다.
1940년 열아홉 살 비비안은 부모님의 권유로 대학에 들어갔지만 이렇다 할 활약은커녕 부모님이 환영하지 않을 짓만 골라 하다가 대학교에서 쫓겨난다. 당연히 부모님은 좋아하지 않으셨고 그런 연유로 비비안은 뉴욕에서 극단을 운영하는 페그 고모에게 쫓겨나기에 이른다.
뉴욕에 도착한 비비안은 지금까지와의 무료한 생활과 달리 화려한 뉴욕의 도시와 페그 고모 극단에 속해있는 쇼걸들에게 매료되고 평소 자신의 옷을 만들어 입었던 특기를 살려 극단 의상을 만들기에 이른다. 그리고 극단에 속해있던 쇼걸 셀리아와 의상 이야기로 가까워지며 향락의 길로 인도되는 비비안! 젊음의 방탕함과 극단 일을 보며 뉴욕 생활에 차츰 적응할 무렵 극단의 또 다른 배우 에드나를 만나게 되면서 비비안의 인생은 또 다른 전환점을 맞게 된다.
예쁘고 쾌활하며 향락적인 극단 사람들과 조금은 다른 배우 에드나에게 비비안은 인간으로서의 감명을 받으며 가깝게 지내지만 비비안의 남자친구와 에드나의 관계가 이상하다는 소문을 들은 비비안은 충동적으로 에드나의 남편에게 접근하는데 공교롭게도 두 사람의 만남 장면이 사진에 찍혀 비비안은 극단에서 더 이상 머무를 수 없게 된다. 그렇게 무료하고 따분한 일상이 기다리는 고향으로 되돌아간 비비안은 그곳에서 뉴욕에서의 상처와 소란을 잠재우는 시간을 갖게 된다.
그렇게 몇 년의 시간이 흐른 후 비비안은 페그 고모의 권유로 다시 뉴욕으로 돌아가게 되고 그곳에서 몇 년 전 사건이 있던 날 자신에게 깊은 상처를 남긴 말을 뱉어냈던 프랭크를 만나게 되고 만남이 이어지면서 그의 진심 어린 사과와 말 못 할 그의 상처를 알게 되면서 가까워지게 된다. 하지만 육체적인 관계가 아닌 서로의 아픔을 공유하고 이해하는 관계로서 만남을 이어가던 두 사람에게 프랭크는 유부남이라는 세간의 시선이 있었고 선을 넘지 않았지만 정신적인 교감으로 이미 두 사람은 충분히 서로를 향한 신뢰를 드러낸다.
소설은 안젤라가 아버지와 어떤 관계였는지 묻는 편지에서 시작해 비비안이 뉴욕에 발을 들여놓고 그녀의 파란만장한 시절과 안젤라의 아버지 프랭크를 만나며 있었던 이야기들을 따라간다. 비비안이라는 여성의 일대기를 들여다보는 것은 물론 한 남자와의 깊은 공감과 신뢰를 엿볼 수 있는 이야기는 젊음이란 열기와 방탐함, 전쟁이란 상흔을 고스란히 보여주며 시대적인 배경도 함께 들여다볼 수 있어 흥미롭게 읽을 수 있었던 것 같다.