로럴에게는 세 아이가 있었다.
모두 소중한 아이들이었지만 로럴은 외모나 성적이 우수해 타인의 부러움을 한 몸에 받게 했던 막내딸 엘리를 특히 더 사랑했다. 그랬던 엘리가 어느 날 갑자기 사라져버렸다. 아무런 예고도 없이, 도서관에 간다며 평범한 차림으로 나선 그것이 엘리의 마지막이었고 목격자나 단서조차도 나오지 않는 상황 속에 애끓는 로럴의 마음을 비웃듯 10년이란 세월이 흘러버렸다.
애먼 골먼 하며 이제나저제나 엘리가 돌아오길 기다리고 기도하던 로럴은 남편과 이혼했고 남은 두 아이는 사라진 엘리만 애타게 기다리는 엄마에게 등 돌리며 성장해 집을 떠났다. 가끔씩 혼자 사는 해나의 집을 청소해 주러 들르고 사람과의 교류 없이 10년 전 기억에 갇혀버린 로럴에게 경찰에서 전화 한 통이 걸려오고 깊은 숲속에서 엘리가 사라졌을 때 입었던 옷가지와 가방, 여권과 엘리의 유해 일부가 발견되면서 그럼에도 어딘가에 살아있기만을 간절히 바라던 로럴의 마음을 산산조각 내 버린다.
다른 자식보다 아꼈기에 사랑하고 자랑스러워했던 엘리, 자신의 부족한 모습을 충족해 줬던 사랑스럽던 아이가 종적도 없이 사라져버린 그날 로럴의 영혼도 함께 사라져버렸다. 모든 것이 정지했고 이것이 꿈이길, 꿈이 아니라면 제발 누군가에게 납치되어 잔혹하게 살해되지 않았기를, 차라리 아무도 모르는 곳으로 가출했기를 바랐던 세월, 침묵으로 가라앉은 분위기를 돌리기 위해 휴가지를 알아보는 남편의 모습을 이해할 수 없어 경멸했던 로럴은 남편을 비롯해 아이들과도 삐걱거리게 되었고 그런 로럴을 힘들어했던 남편이 떠났을 때 로럴은 오히려 안정을 되찾게 된다.
그런 세월을 보내고 10년 만에 엘리의 유해를 찾아 장례를 치른 후 로럴은 플로이드를 만나게 되고 거짓말처럼 엘리와 닮은 그이 딸 포피를 보며 혼란에 빠지게 된다. 이쯤 되면 독자들이 세웠던 가설이 좁혀지기 마련인데 어째 예상대로 흘러가는 듯하다 싶으면서도 묘한 반전과 충격을 맞이하게 된다. 처음부터 대놓고 딸아이가 실종되었다는, 어딘가에서 많이 본 소설 장면 같아 기시감마저 들지만 엘리의 실종에 얽힌 비밀이 밝혀지면서 도대체 이걸 어떻게 설명해야 될까 싶은 답답함과 분노가 치밀어 한동안 아무 생각도 할 수 없었던 것 같다.
사실 아이를 키우는 부모라면, 더군다나 딸아이를 키우는 부모라면 이런류의 소설은 정말이지 반가워할 수 없는 장르지만 그럼에도 소녀, 특히 어린 소녀와 관련된 범죄와 실종은 끊임없이 일어나고 있기에 더 감정 몰입이 되었는지 모르겠다. 주제가 주제인 만큼 편하게 읽을 수 있는 장르는 아니지만 그럼에도 몰입감 있게 읽을 수 있는 소설이라 장르 소설을 좋아하는 독자라면 지루해하지 않을 것 같다.
<출판사로부터 제공받아 작성하였습니다>