조창호 소위

43년 만의 귀환 신고

“포병 소위 조창호, 군번 212966! 국방부장관님께 무사히 귀환했음을 신고합니다.”

1994년 10월25일 오후 3시 국군통합병원 입원실. 43년 만에 돌아온 64세의 조창호 소위가 위문차 방문한 국방부장관에게 부동자세로 거수경례를 하며 귀환신고를 했다.

6·25전쟁 중 실종돼 북한에서의 숱한 세월을 수형생활과 광부생활로 병들고 노쇠한 그였다. 그가 연령으로나 임관 연도로 보나 한참 후배인 장관이 병실로 들어서자 불편한 몸에도 불구하고 황급히 일어나 군인적 기본자세와 예절을 갖춰 43년 만에 임무를 완수하고 무사히 귀환했음을 신고한 것이다.

비록 왜소한 체구에 거동이 불편하고 목소리는 작았지만 노병 조창호 소위는 임관 당시 위기에 빠진 국가와 민족을 구하기 위해 전장에 뛰어들었던 그때의 기백과 군인정신을 변함없이 간직하고 있었던 것이다. 아주 짧은 신고식이었지만 우리는 모진 세월과 삶의 풍파가 아무리 거세다고 해도 군인정신만큼은 결코 녹슬어 사라지지 않는다는 것을 직접 확인하는 아름다운 순간이었다.

돌아온 사자(死者)

대한민국 국군 포병 소위 조창호.
1951년 9월10일 중부전선에서 전사한 것으로 처리, 국립묘지에 위패까지 봉안돼 있던 그가 43년 만에 살아 돌아온 것이다.

대학교 1학년 재학 중 6·25전쟁을 맞아 자원입대한 그는 51년 소위로 임관했다. 이후 포병연대 관측장교로 임무를 수행하던 중 그해 5월 인제전투에서 중공군의 포로가 됐다.

북한군에 인계된 조소위는 영어를 할 줄 알고 관측장교로 활동했다는 점을 이용하려는 북한군의 집요한 회유와 설득에도 굴복하지 않고 오히려 제네바 협정에 따른 장교대우를 요구하면서 의연한 모습을 잃지 않았다. 적에게 협조하지 않았을 뿐만 아니라 탈출하려다 잡힌 조소위는 ‘월남기도’와 ‘반동분자’ 혐의로 교화소(감옥)로 이송돼 오랜 수감생활을 해야만 했다.

13년간 서흥·덕천·함흥·아오지·강계 등지로 끌려다니며 강제노역에 시달렸고 탄광에 배치돼 14년간 광부로 막장생활을 하기도 했다.

71년 규폐증 2기 진단을 받고 탄광 일을 계속할 수 없게 되자 그에게는 강냉이죽과 같은 식량배급조차 끊기고 말았다. 생존하기 위해 그는 풀뿌리와 나무껍질, 뱀과 개구리, 심지어 쥐까지 잡아먹으며 허기진 배를 채워야 했다. 그런 절망적인 상황 속에서도 조소위는 ‘기필코 조국에 돌아가고야 말겠다’는 신념만은 결코 포기하지 않았다.

폭우가 쏟아지던 어느 날, 그는 은밀히 압록강변에서 북·중 국경을 넘나드는 보따리 장수의 도움을 받아 탈출을 감행했다. 국경을 넘고 중국 밀항선에 몸을 맡긴 채 망망대해에서 77시간을 떠도는 사투 끝에 조소위는 그토록 열망하던 조국 자유대한의 품에 안겼다.

참군인정신을 이어받자

조창호 소위, 그는 전장포로가 된 후 43년이라는 긴 세월 동안 육체적 고통과 심리적 쇠약으로 몸은 비록 병들고 지쳐 있었지만 마음만은 자유로운 조국 대한민국에 대한 확고한 신념으로 가득했다. 이런 확신이 있었기에 그는 비록 노구의 몸일지라도 필사의 탈출을 감행할 수 있었고 중도에서 겪은 숱한 난관과 어려움을 인내하며 극복할 수 있었던 것이다.

조국에 대한 확고부동한 믿음과 뜨거운 충성심, 포로가 돼서도 적의 설득과 유혹을 뿌리치고 군인의 명예를 끝까지 지킨 의연함과 당당함, 64세의 나이에도 불구하고 과감히 탈출을 결행할 수 있었던 신념과 용기 등 그가 조국의 품으로 완전히 귀환하기까지 보여준 행동은 군인정신의 표상으로 우리가 계승해 나가야 할 바람직한 모습 그 자체였다.

군진수칙에 명시된 ‘나는 조국에 신명을 바친 대한민국 군인임을 명심하고 나의 행동에 대한 책임을 지겠다. 나는 조국을 사랑하며 조국은 나를 보호하고 있음을 확신한다’라는 항목을 말로써가 아닌 행동으로 몸소 실천한 조창호 소위는 우리 군의 자랑이 아닐 수 없다.

따라서 우리 후배 장병들은 그가 보여준 참군인정신을 다시 한번 되새기고 이를 실천하는 군인이 되도록 최선의 노력을 경주하자.

[특별 기고] 국군포로 조창호 영전에- 빼앗긴 43년 삶, 인권운동 족적 남겨

토마스 정 국군포로송환위원회 회장

이제 유명을 달리하신 나의 사랑하는 전우 조창호 중위의 명복을 빌면서 삼가 영전에 추도의 염을 바칩니다.

저는 아직도 기억합니다. 지난 1994년 4월 어느날, 저는 신문에서 ‘국군포로 조창호 소위, 43년 만에 극적으로 귀환’이란 보도를 읽고 깜짝 놀랐습니다. “아니 국군포로가 아직도 북한에 있다니….”라며, 문득 저 자신은 한국전쟁에서 실종 당한 부하 장병들을 다시 기억했습니다.

1958년 미국에 유학 온 이후 바쁜 이민생활을 보내고 있던 저에게 당신의 북한탈출은 까마득하게 잊어버린 전우를 일깨워 주어, 한편으로 부끄럽고, 또한 반가웠습니다. 그 후 저는 북한에 억류당한 국군포로들을 어떻게 하면 조국의 품안으로 돌아오게 할 수 있을까로 고심했습니다. 지난 2003년 11월 저는 당신을 서울에서 만나 함께 국군포로 송환운동을 벌이자고 약속했지요.

조창호 전우여!
한국의 현정부가 무관심한 국군포로 송환문제에 전우께서는 병마에 시달리면서도 태평양을 넘나들며, 미국 조야에서 북한정권의 포로학대와 북한의 참상을 세계에 고발하는 인권운동의 웅대한 일념으로 크나큰 족적을 남긴 채 이 땅을 어쩌면 그렇게 훌쩍 버리십니까.

돌이켜보면 전우께서는 우리사회와 전세계에 ‘잊혀진 전쟁’에서의 국군포로 문제를 일깨워주는 활동 등 당신의 파란 많은 인생역정은 우리나라 국군포로 인권의 산 역사요, 산 증인이었습니다.

당신께서는 북한에서 43년 동안 온갖 감시와 학대 속에서도 대한민국의 자랑스런 군인으로서 꺾이지 않았던 불굴의 의지와 과감한 용기로 북한 공산집단으로부터 탈출해 우리동포와 전세계인들에게 한국 군인의 표상이자 귀감이 됐습니다.

저는 아직도 기억합니다.

지난해 4월 22일 워싱턴 연방의회 레이번 하우스 빌딩에서 디펜스 포럼재단과 미주국군포로송환위원회가 주최하는 포럼에서 당신께서는 ‘지옥 같은 악몽 속에서 보낸 반 세기의 삶’이란 제목으로 북한에서의 노예와 같은 삶을 증언했습니다.

당신께서는 “저는 포로임에도 불구하고 정치범 수용소와 일반감옥 등에서 13년을 복역했으며 또 수년간 아오지 탄광 등에서 강제노역을 당했습니다. 치솔이나 마스크는 물론 담요나 이부자리도 없이 노예보다 못한 삶을 살았습니다”라고 폭로할 때 제임스 릴리 전 주한미국대사 등 많은 참석자들은 신음을 토해냈습니다.

저는 아직도 기억합니다. 지난 4월 미의회 국제관계위원회가 개최한 북한 인권청문회에서 당신께서는 지난해에 이어 다시 북한 공산정권의 비인간적이며 야만적인 인간살육의 참상을 고발했습니다. 이러한 당신의 노력으로 이제 우리사회는 국군포로 문제에 대해 새로운 인식을 갖게 됐습니다.

그러나 이미 유명을 달리하신 전우를 불러보고 한한들 무엇 하겠습니까. 우리 전우들과 동지들은 국군포로 송환운동의 큰 별을 떠나 보내는 슬픔을 딛고 당신이 남긴 그 높은 뜻을 계승하여 이루고야 말 것입니다. 부디 파란만장했던 지난 시절의 무거운 짐을 벗고 평안히 잠드소서.

오늘 당신의 전우요 동지인 정용봉(토마스)은 삼가 두 손 모아 당신의 명복과 영생을 기원합니다.

<편집자 : 서울에서 21일 국군포로 고 조창호 중위에 대한 영결식이 거행됐습니다.>

[책갈피 속의 오늘]1994년 조창호 소위 탈북 귀환

“죽어도 조국 땅에 묻히게 되어 여한이 없습니다.”

‘돌아온 사자(死者)’ 조창호(趙昌浩) 소위는 1994년 10월 24일 오후 서울 중앙병원 입원실에 모인 기자들 앞에서 입을 열었다. 뇌중풍의 후유증으로 발음은 뚜렷하지 않았지만 그는 ‘꿈만 같다’는 말을 되풀이했다.

그는 연세대 교육학과 입학 직후 6·25전쟁이 터지자 네 달 만에 국군 장교로 자원입대했다. 백마고지 전투에 참가했다가 후퇴하던 중 부상한 부하를 구하려다 북한군에 잡히고 말았다. 탈출하려다 다시 붙잡혀 노동교화 수용소에 갇혔다.

1964년 수용소를 나온 뒤 13년 동안 탄광에서 일했다. 국군에 포로가 됐다가 귀환한 인민군 출신 처녀와 결혼해 아들 둘도 낳았다. 규폐증에 걸려 탄광 일을 면한 뒤에는 자식들이 몰래 일군 화전(火田)으로 연명했다.

1992년 성신여대 총무과의 한 직원은 겉봉에 ‘대한민국 성신여자대학 조창숙’이라고 쓰인 편지를 받았다. 수소문 끝에 성신여고 가정과 교사로 재직했던 조 씨의 누나 창숙 씨를 찾아냈다. 편지는 북한을 방문했던 중국 조선족이 조창호 씨의 부탁을 받고 중국에서 부친 것이었다.

은밀한 서신이 오간 뒤 1994년 10월 3일 새벽 그는 뗏목으로 압록강을 건넜다. 중국에서 어선을 타고 공해로 나온 그는 23일에야 조국의 흙을 밟았다.

그 뒤 11년, 조 씨를 시작으로 조국의 품에 안긴 탈북 국군 포로는 40여 명에 이른다. 정부가 파악한 북한 생존 국군 포로만 540여 명. 휴전 후 납북된 민간인도 400여 명으로 추산된다. 그러나 정부는 이들의 귀환 문제를 북한과의 대화 의제에도 포함시키지 못하고 있다. 2000년 당시 통일부 장관은 ‘포로 문제는 1953년 정전협정으로 일단락됐다’고 말하기도 했다.

귀환한 그해 중위로 예편한 조 씨는 올해 2월 재향군인회관에서 열린 ‘6·25 참전 국군포로 가족모임 발족식’에 명예대표 자격으로 참석해 축사를 했다. 그는 “이북에서도 천대와 서러움을 받았던 국군포로 자녀들이 여기 와서까지 그런 대우를 받는 것 같아 가슴이 찢어진다”고 말했다.

국가를 위해 온전히 삶을 바친 구성원을 그 국가가 불행하게 만든다면, 또는 그 불행을 방치한다면 그것은 누구를 위한 국가일까.

유윤종 기자