국군 포로 이야기

조창호씨는 한국전쟁 때 포로로 북한에 끌려가 13년 동안 감옥에 감금되고 30년 동안 광산에서 강제 노동에 시달리는 생활을 견뎌야 했습니다. 조씨는 장기간 지하막장에서의 강제 노동으로 규폐증에 걸려 더 이상 일을 할 수 없을 만큼 건강이 악화돼 자강도 산간 마을로 보내집니다.

조창호: 제가 북한에서 몸이 다 망가지고 규폐증으로 더 이상 일을 할 수 없는 처지가 되니까 북한에서 자강도라는 산간벽지에 보냈습니다. 사회 문화와는 동떨어진 산속에서 여생을 마치려고 생각도 했고 그것이 저에게 주어진 배려라고 생각했습니다. 그런데 세상이 바뀌고 러시아가 붕괴되고 중국이 변화 되면서 북한에도 변화가 왔는데 그 변화 중에 하나가 중국의 상인들이 국경을 넘어 북한에 들어오기 시작한 것입니다. 그 중국 상인의 도움을 받아서 한국에 오게 된 것입니다. 귀환은 물론 어렵고 생명을 내놓고 떠나지 않으면 안 되는 결단이 필요합니다. 생명을 내놓고 북한을 떠나는 것입니다.

조창호씨는 당시 죽어도 고향땅에서 묻히고 싶은 소원으로 중국 상인에게 남한에 사는 누나에게 보내는 편지를 전해달라고 부탁했던 것입니다. 다행히 편지는 전쟁 전 남한 성신 여고에서 교사로 일했던 누나를 찾아 무사히 전달됐습니다. 조 씨의 가족들은 이미 6.25 전쟁 이후 전사자로 분류돼 서울 국립 현충원에 위패까지 모셔져 있었던 조씨의 생존소식에 기뻐하며 그때부터 조창씨의 은밀한 귀환을 추진했습니다. 그 후 조창호씨는 형제들의 도움으로 뗏목을 타고 압록강을 건너 중국에서 어선을 타고 공해로 조국의 땅을 밟을 수 있었습니다.

조창호: 한국이 가장 그리웠을 때가 제가 병으로 더 이상 가망이 없다고 했을 때 이미 죽을 것을 결심했을 때.. 그때 한국이 더 그리웠고 가고 싶었습니다. 한국에 와서 보니까 달라진 현실에 놀랐습니다. 국민들이 부유하고 좋은 생활하고 있는 것을 보고 기쁩니다. 그렇지만 아직도 못 오고 있는 전우들이 남아 있다고 생각하면 안타깝고 섭섭합니다. 국군포로는 이미 세월은 지나서 누구 책임을 따질 문제가 아닙니다. 인도주의적 입장에서 국군포로들을 하루속히 송환해 줘야 합니다.

조창호씨는 북한에 2남 1녀를 두고 왔습니다. 그는 현재 탈북해서 남한에 입국한 국군포로의 자녀들을 보면 국군포로의 가족이라는 이유로 그들이 북한에서 겪은 고통을 알기에 자식 같은 생각이 든다고 말했습니다.

조창호: 북한은 계급 사회입니다. 그 가운데 국군포로는 제일 하위 층 입니다. 북한에서 국군포로와 가족들은 거주의 자유가 없고 직업 선택의 자유가 없고 자녀들의 교육에 제한이 있습니다. 제가 북한에 43년 살면서 가본 곳이 한군데도 없습니다. 제가 북한에서 본 것은 감옥 감옥으로 이동하면서 본 북한 뿐입니다.

남한에 입국한지도 벌써 10년이 넘었다는 조창호씨는 탈북 당시 나빴던 건강도 지금은 많이 좋아졌습니다. 현재 조 씨는 동생 처남의 소개로 부인 윤신자씨를 만나 단란한 가정을 꾸리고 있습니다. 지난 4월 말 워싱턴에서 열린 북한 자유 주간에 조창호씨와 함께 참석한 부인 윤씨는 남편이 최근에는 피아노를 배우고 있다며 자랑하기도 했습니다.

윤신자: 보기 보다는 동심으로 돌아가서 편하게 지내요. 피아노로 동요도 치고 나한테 안 가르쳐 준다고 야단치고 산책도 가고 드라이브로 가고 그래요.

올해 76살인 조창호 씨는 마지막 죽기 전에 반드시 해보고 싶은 일이 무엇이냐는 질문에 이렇게 대답했습니다.

조창호: 해보고 싶은 일은 북한에 남아있는 생존 국군포로들을 반드시 송환 시키고 싶습니다.

워싱턴-이진서

고 조창호 중위, ´고단한 육신´ 영면
첫 탈북 국군포로 고 조창호 중위, 21일 서울 국립현충원에 안장 박세직 향군 회장 "국군포로 송환 업적 밀알 돼 열매 맺을 것"
2006-11-21 18:53:31
◇ 21일 오전 분당 서울대병원에서 열린 탈북국군포로 故 조창호 예비역 중위의 영결식에서 조카인 조윤세가 발인을 하기 위해 영정사진을 들고 걸어 나오고 있다. “참 군인으로 뜨거운 조국애로 일생을 바치신 위대한 노병에게 불멸의 찬가를 보내며 삼가 명복을 빕니다.” 첫 탈북 국군포로 고 조창호 중위가 21일 서울 국립현충원에서 ‘고단한 육신’을 뉘였다. ‘돌아온 사자(死者)’가 이제는 ‘영원한 사자(死者)’로 영면한 것이다. 향년 76세. 한 많은 세월이었다. 6.25전쟁이 터지자 애국충정 하나로 자원입대해 참전, 중공군에게 포로로 잡혀가 북한에서 끝끝내 ‘전향’을 거부하다 수십년간 수감생활과 탄광노역 등으로 인고의 생활을 보낸 고인이었다. 43년만에 조국에 돌아와서도 그는 북한에 남은 500여명의 국군포로의 송환을 위해 한국 정부와 국제 사회에 호소했으며 병마가 온몸을 덮쳤을 때도 북한에 억류된 전우들 염려를 놓지 않았다고 한다. 이날 고 조 중위의 영결식은 경기도 분당 서울대병원에서 유가족과 박세직 향군회장 등 향군임직원들이 참석한 가운데 향군장(鄕軍葬)으로 엄숙히 거행됐다. 온화한 미소를 머금은 고인의 영정사진 아래로 하얀 태극기로 싸여진 영현, 고인이 귀환 직후 정부로 부터 받은 훈장(보국훈장 통일장)증과 훈장은 고인의 파란만장하고 고단했던 생애를 상기시켜 조문객들의 눈시울을 적셨다. 첫 향군장으로 치러진 이날 영결식에서 박세직 재향군인회장은 조사를 통해 “여생을 오직 북한 억류 국군포로들의 조기송환을 위해 바치신 고 조창호 예비역 중위님의 영전에 750만 향군회원과 더불어 머리 숙여 명복을 빈다”며 “불굴의 투혼을 불태운 참 군인으로서, 국군포로 송환과 그 가족 돕기 운동의 선구자로 신명을 불태웠던 큰 발자취가 더욱 고귀하게 느껴진다”고 애도를 표했다. ◇ 참석자들이 고인에게 거수경례를 하고 있다. 박 회장은 “‘오늘 비록 우리의 곁을 떠나가신다 할지라도 불굴의 투혼과 국군포로 조기송환을 위한 발군의 업적들은 아름다운 밀알이 되어 우리 모두의 마음속에 영원히 살아 싹트고 꽃 피워 풍성한 열매를 맺을 것”이라며 “전 향군회원은 조용히 옷깃을 여미고 참 군인으로 뜨거운 조국애로 일생을 바치신 위대한 노병에게 불멸의 찬가를 보내며, 삼가 명복을 빈다”고 말했다. 고인이 6.25 참전 당시 속했던 예비역 포병장병으로 구성된 포병전우회 전주식 회장은 추도사에서 “고 조창호 중위는 진정한 6·25전쟁영웅”이라며 “병마와 투병하면서도 북에 억류된 국군포로를 데려와야 한다는 말을 입버릇처럼 되뇌며 다른 사람은 침묵하고 있을 때 님은 집회 현장에 나와 ‘햇볕정책만으로는 변화를 추구할 수 없다’며 정부의 적극적인 대처를 촉구하고 나섰다”고 말했다. 한편 앞서 고 조중위의 빈소에는 강재섭 한나라당 대표 등 한나라당 의원들과 박근혜 전 대표가 조문을 하기도 했다. 그러나 여당 소속 의원은 방문하지 않은 것으로 알려졌다.
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자신을 ‘돌아온 사자(死者)’로 표현했던 탈북 국군포로 1호 조창호 예비역 중위가 19일 0시 30분에 간암으로 별세했다. 향년 76세.

고 조 중위는 1950년 연세대 1학년에 재학중 한국전쟁이 발발하자 육군본부 직속 포병 101대대 관측담당 소위로 참전했다. 그러다 1951년 강원도 인제전투에서 중국군에게 포로로 잡혀 43년 동안 북한에 억류됐다.

북한은 조 중위가 끈질긴 전향 회유를 거부하자 1952년 2월 ‘월남을 기도한 반동분자’로 몰아 12년 6개월간 덕천, 서흥, 함흥 등지의 수용소에 가뒀다가 1975년 중강진 구리광산으로 배치했다.

장기간 탄광노동으로 규폐증을 앓던 조 중위는 1994년 10월 3일 1994년 목선을 타고 서해로 중국어선을 타고 탈출해 귀환했다. 그리고는 그 해 11월 육군사관학교에서 전역식을 하고 육군중위로 전역했다.

그는 지난 4월 미국 하원의 국제관계위원회 합동청문회 참석해 “북한에 있는 540여 명의 국군포로 송환을 위해 한국 정부와 국제 사회가 나서야 한다”고 호소했다.

이후 7개월 사이 암과 뇌중풍(뇌졸중)이 조 씨의 몸을 덮쳤지만 고인은 입원과 퇴원을 반복하는 와중에도 “억류된 국군포로들을 귀환시켜야 한다”는 말을 되뇌인 것으로 알려졌다.

고 조 중위의 장례식은 대한민국재향군인회의 첫 향군장으로 치러진다. 향군은 지난 3월 향군육성과 국가안보에 공로가 큰 사람이 사망할 경우 향군장으로 치를 수 있도록 하는 ‘향군장 규정’을 제정했으며 고 조 중위가 첫 대상자가 됐다.

고 조 중위의 유족으로는 부인 윤신자(66세)씨와 2남 2녀가 남한에, 2남 1녀는 북한에 있다.

장례식은 21일 오전 7시 30분 분당 서울대병원 영안실에서 있을 예정이며 유해는 같은 날 오후 4시 30분 동작동 국립현충원 충혼당에 안치될 예정이다.