대한민국 장례명장이 어루만진 삶의 끝과 시작

대통령의 염장이 - 대한민국 장례명장이 어루만진 삶의 끝과 시작
유재철 지음 / 김영사 / 2022년 2월

[대통령의 염장이 l 유재철 l 김영사 ]

- 대한민국 장례명장이 어루만진 삶의 끝과 시작

“태어날 때 자신은 울지만 주의 사람은 웃고

죽을 때 주의 사람은 울지만 자신은 웃는

그런 사람이 행복한 삶을 산 사람이라고 한다.”

책이 무거웠다. <대통령의 염장이>이는 우리나라 전통장례명장 1호인 유재철 염장이가 수많은 사람들의 마지막 순간을 함께 한 그간에 서사를 한권으로 담아낸 가슴 묵직한 이야기다.

책은 1부와 2부로 나뉜다. 1부에서는 저자는 무연고자를 시작으로 대통령, 이주노동자, 재벌총수 그리고 저자의 친구와 가족까지 각계각층의 장례를 이끌면서 겪었던 이야기를 풀어간다. 2부에서는 죽음과 장례의 본질을 말한다. 장례지도사라는 직업은 무엇이고, 이에 대한 편견과 현재 우리나라 장례문화는 어떠한지 더해 죽음에 대한 인식 등을 되짚어본다.

저자는 말한다. “고인의 인생은 모두 다른데, 고인을 모시는 방식은 비슷하다. 내용은 사라지고 형식만 남아있는 형국이다. 조문객에게 장례식은 어떻게 기억될까?”라며, 그는 “마치 그것이 전통이고 전통을 따르는 것만이 고인에 대한 예우라는 듯, 아직도 낡은 사고방식이 장례문화를 지배하기도 한다.”고 덧붙였다.

맞다. 마지막 길까지 남들과 비슷하게 가야할 필요가 있을까. 살아생전 남들과 비슷하게 혹은 평범하고 일반적이게 살고 싶어 노력하며 어렵게 살았는데, 마지막까지 같아지려하고 있는 그대로를 받아들이기에는 조금 억울하지 않을까 싶다.

유재철 염장이가 보여준 인간의 죽음 그리고 마지막 모습을 통해 나의 마지막을 생각할 수 있는 계기가 됐다. 그리고 먼 미래의 일이길 바라는 일들까지도 말이다. 이럴 때 책이 정말 감사하다. 준비할 수 있는, 생각할 수 있는 시간을 주어서.