세균, 두 얼굴의 룸메이트

세균, 두 얼굴의 룸메이트 - 치즈에서 코로나바이러스까지 아이러니한 미생물의 세계
마르쿠스 에거트.프랑크 타데우스 지음, 이덕임 옮김 / 책밥 / 2020년 3월

세균, 두 얼굴의 룸메이트

코로나 바이러스로 인해 눈에 보이지 않는 미생물이 얼마나 인류의 삶에 영향을 미칠 수 있는지 절감하고 있는 현 상황에 딱 어울리는 책이라는 생각이 든다. 해마다 우리의 건강을 위협하는 독감 바이러스나 신종플루, 메르스, 돼지 열병도 이만큼 두려움을 가져오진 않았다. 이 책을 읽는다면 앞으로 어떤 형태로 우리 생활을 바꿀지도 모르는 세균들에 대해 이해하는데 도움이 될 것이다. 인간과 미생물과의 관계를 쉽게 이해할 수 있게 썼을 뿐 아니라 지은이의 위트있는 설명이 책의 재미를 더해준다.

1장 세균, 혹은 비세균

모든 세균은 단세포 생물이라고 한다. 믹서기에 넣고 갈았을 때 죽지 않는다면 미생물, 그렇지 않으면 다세포 유기체이다. 미생물은 불멸의 존재감을 뽐낸다고 한다. 그들은 기하급수적으로 성장할 수도 있고 복원력은 상상 초월이다. 2억 5000만 년 이상 된 소금 결정에서 갇혀 있던 박테리아 포자가 다시 살아났다고 하니 작가의 말처럼 우리의 행성이 사라질 때 맨 마지막 생명체 일 수도 있겠다는 생각도 든다.

수십억개의 미생물이 서로 붙어 끈적끈적한 상태인 점액질 내에서 보호를 받는 장소인 바이오필름의 존재는 두려움을 가져다준다. 바이오필름 내에서 미생물들은 유전물질을 서로 교환하기도 한다. 이로 인해 항생제 치료조차 아무런 효과가 없게 만들기 때문이다. 코로나19 바이러스도 돌연변이가 많이 생긴다는 보도를 보았는데 이들이 강력한 바이오필름을 만들어 버릴까 봐 걱정이 생긴다.

반면 우리 인체에 도움을 주는 미생물도 있다. 모유는 아기를 감염으로부터 보호하고 장내 세균을 형성한다. 출생 시 아기는 엄마의 질 속 세균군, 심지어 엄마의 대변을 통해서도 기초적인 면역체계를 갖춘다고 한다. 그러므로 분유로 아기를 키우거나 제왕절개로 아기를 낳는 것은 아기의 성장 과정에 어느 정도 마이너스 요인인 듯하다.

2장 세균은 혼자 오지 않는다.

미생물은 우리의 공생자이다. 그러므로 우리 집이 극단적으로 깨끗하다면 오히려 좋지 않다. 미생물을 억제하는 것과 촉진하는 일이 서로 균형을 이루어야 한다는 것이다. 실제로 지인 중의 한 사람이 지나치게 깔끔한 성격의 소유자인데 아이가 오히려 아토피에 시달리고 환절기만 되면 감기에 걸리는 것을 봤다. 우리 몸의 좋은 미생물까지 죽이는 결과인 것이다.

집에서 생활하는 입장에서 가장 충격적인 것은 주방용 수세미 1제곱센티미터당 최대 540억 마리의 박테리아가 살고 있다는 사실이다. 작가가 내놓은 대안은 수세미를 일주일마다 바꾸거나 여러개의 수세미를 두고 말려가면서 사용하는 것이다. 그나마 기쁘다고 해야 할 이야기는 변기의 소재에서는 박테리아가 살 좋은 환경이 아니기 때문에 가장 깨끗한 곳이라는 점이다.

3장 미생물은 우리 안에 있다

교회의 성수반에 있는 물은 미생물의 집단 은신처다. 수 많은 사람들에 붙어 있던 더러운 세균들이 그 곳에서 자란다. 그러니 앞으로는 종교의식 후 손을 반드시 씻도록 하자. 그리고 세균은 과거와는 달리 지역내에서만 아니라 이제는 하루에 100-400킬로미터로 이동한다. 코로나19가 현재 세계적으로 퍼져있는 것으로 그것이 증명된다.

4장 닥터 박테리아와 미스터 세균

우리의 땀은 처음에는 냄새가 없다. 하지만 시간이 흐를수록 냄새가 지독한 것은 미생물이 땀을 분해하기 때문이다. 운동 후 땀을 흘렸다면 반드시 샤워를 하거나 여의치 않다면 겨드랑이의 땀이라도 닦도록 하자.

이 책을 읽으면서 바로 시행한 것은 수세미를 바꾸고 행주를 삶은 것이다. 손 씻기의 중요성을 다시 한번 깨닫게 해 준 고마운 책이다. 미생물에 관한 책이라 무거울 줄 알았는데 보이지 않는 미생물의 세계를 쉽게 접하게 해준 책이다. 특히 주부라면 가족의 건강을 위해 읽어볼 것을 권한다.