화학자가 들려주는 화학이야기

화학자가 들려주는 화학 이야기 - 16개의 결정적 장면으로 읽는 500년 화학사
후지시마 아키라 외 지음, 정한뉘 옮김 / 동아엠앤비 / 2025년 12월

과학은 참 매력적인 학문이다. 우리가 그냥 지나칠 법한 것들에 대해 지식과 원리를 발견해 주고, 이를 바탕으로 더 발전된 삶을 살 수 있게 해주기 때문이다. 과학이라는 학문이 없었다면, 우리 삶의 발전이 있었을까 싶다. 과학하면, 흔히 물리, 생물, 화학, 지구과학으로 구분된다. 이 중에서 특히 나는 ‘화학’을 어렵다고 생각하는데, 그 이유는 물리나 생물, 지구과학은 우리가 눈으로 볼 수 있는 것에 대해 호기심을 가지고 실험을 하는 것과 달리 화학은 우리가 눈으로 볼 수 없는 것에 대해 호기심을 가지고 실험을 하여 그 지식을 밝혀내기 때문이다. 예를 들어, 공기나 원자, 원소 등이 그러하다. 눈으로 볼 수 없다는 이유로 화학적 지식이나 이론 또한 우리가 이해하기 어려운 것도 사실이다. 이 책은 화학 분야에서 유명한 업적을 남긴 화학자들을 통해 그들의 화학적 지식과 이론을 설명해주고 있다. 물론 내용은 어렵지만, 다른 책과 다른 점은 그 화학자의 생애를 설명해주고, 관련된 일화를 같이 설명해 주는 방식으로 구성되어 있어서 조금 더 스토리텔링 형식으로 화학을 이해할 수 있었다. 내가 좋아하는 퀴리 부인부터 학창 시절 배웠던 보일, 멘델레예프, 러더퍼드 등 유명 화학자들이 등장하여 반갑기도 하였다. 이 책을 읽으면서 느낀 점은 화학이라는 것이 농업 분야나 의학 분야 등 우리 삶을 발전시키는 원동력이 되기도 하지만, 한편으로는 잘못 활용되는 경우 환경오염의 주범인 플라스틱 개발, 원자폭탄 제조 등 우리 삶을 해치는 데 이용될 수도 있다는 것을 다시금 깨달을 수 있었다. 그래서 과학자들의 윤리의식 또한 매우 중요하다고 깨달을 수 있었다. 그 예로 질량보존의 법칙을 발견한 라부아지에가 프랑스혁명 당시 또 다른 직업인 징세청부업자로서 서민들에게서 막대한 세금을 징수한 것에 대한 벌로 단두대에서 처형을 당했다. 그의 과학적 업적이 위대했지만, 대중은 그의 윤리적 측면을 더 원한 것이라고 생각한다. 그리고 1차 세계대전 당시 독가스를 개발한 하버는 윤리의식을 지닌 아내가 그의 연구를 반대하였지만, 결국 독가스가 개발되고 사용되자 아내는 스스로 자살을 하였다. 하버의 업적과 동시에 그의 아내를 생각해볼 때, 과학은 성과나 업적보다는 그것의 윤리적인 측면을 먼저 앞서서 고민해봐야 하지 않을까 싶다. 해럴드 유리 같은 경우는 2차 세계대전 당시 원자폭탄을 개발하는 맨해튼 계획에 참여하였지만, 그의 윤리적 양심으로 제조 계획에 참여했던 자신을 반성하였고, 연구분야를 변경하기도 하였다. 이러한 화학자들의 일화가 함께 제시되어 있어 이 책을 읽는 동안 나 또한 화학자들의 성과나 업적에 치중하지 않고, 그들이 가진 윤리의식 또한 함께 이해할 수 있었다. 이 책을 통해 화학에 대해 보다 폭넓게 이해할 수 있는 기회가 되었다.