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웃는 숲 - 제19회 중앙공론문예상 수상작
오기와라 히로시 지음, 이소담 옮김 / 북다 / 2026년 7월
평점 :
"이 글은 북다로부터 도서를 제공받아 작성한 후기입니다."
한번 들어가면 다시는 살아서 나올 수 없다고
알려진 울창한 숲에서 다섯 살 아이가 행방불명되었다.
GPS도 터지지 않은 외진 장소,
더욱이 자폐를 가지고 있어
평범한 사람들과 의사소통이 쉽지 않아서
닷새가 넘어가자 아이가 살아있다고
기대하기 어려워졌다.
하지만 일주일 만에 아이는 기적적으로 살아돌아왔다.
다치지도 않고, 굶지도 않았으며
약간의 찰과상 외에는 건강한 상태 그대로였다.
혼자 어떻게 지냈냐는 질문에
아이는 "곰 아저씨를 만났다"라며 동일한 답을 한다.
숲에서 돌아온 이후 알 수 없는 말과 노래를 부르고,
갑자기 소리를 지르며 깨는 아이를 지켜보는
가족의 입장은 타들어가는 듯했다.
풀리지 않는 의문을 해결하기 위해
삼촌이 다시 그 숲으로 향했다.
그리고 아이의 시선에서 숲을 돌아보며
지난 일주일을 추적하기 시작한다.
뉴스와 매체를 통해 소개되어 떠들썩했던
아이의 행방불명 소식이었는데,
아이를 일주일간 돌본 곰 아저씨는 누구일까?
그리고 아이를 발견하고도
신고하지 않은 이유는 무엇일까?
〈바다가 보이는 이발소〉로 나오키상을 수상한
오기와라 히로시가 치열한 사전 조사와 고민 끝에
1년간 연재하며 완성한 작품 〈웃는 숲〉이
사람들에게 다가왔다.
비밀을 간직한 것 같은 숲이라는 공간에서
자폐를 가진 아이를 주인공으로 한 소설은,
막다른 공간처럼 더 이상 나아갈 수 없을 것 같은
현실과 문제 앞에 직면한 이들에게
반드시 마주하게 될 '희망의 빛'을 이야기한다.
소설은 실종되었던 마히토가 발견되면서 시작한다.
자폐 장애를 가지고 있어 일반적인 사람들과는 다른
'평범하지 않은'아이라는 점은
아이를 찾기 위해 수색하는 과정 내내
사람들의 입방아에 쉽게 오르내리는 포인트가 된다.
아이를 놓친 무신경한 엄마,
아이를 제대로 돌보지 않는 싱글맘으로
사람들은 잘 알지 못하는 마히토와 그의 엄마에 대해
이러쿵저러쿵 확인되지 않는 사실도
개의치 않아 하며 퍼뜨리고,
쉽게 비방을 하고 단정을 짓는다.
벌어진 사건에 대한 사실보다는
가십으로 취급하고, 피해자에게 '왜 그랬냐'는
시선을 보내는 오늘날 우리들의 모습을
소설 속에서도 그대로 볼 수 있었다.
돌아온 아이가 무사하다는 감사함도 있지만,
한편으로는 아이를 기다리며
사람들의 입소문으로 느꼈던 분노,
그리고 아이를 발견한 사람이 분명히 있음에도
신고를 하지 않았다는 의문점은
마히토의 가족뿐 아니라 책을 읽는 독자들까지도
깊은 가미모리의 숲속으로 이끈다.
남자친구와의 이별 과정에서 우발적으로
살인을 저지르고 시체를 유기하려고 한 여성,
거짓으로 방송 촬영을 하고 있던 유튜버,
직장 내 왕따와 괴롭힘으로 인해 자살하려고 한 선생님,
조직의 돈을 훔쳐 달아나려고 하는 야쿠자 등
각기 다른 사연을 가진 이들은
숲속에서 마히토와 마주친다.
사람들의 눈을 피해
자신만의 막다른 골목에서 홀로 있던 이들은
마히토를 만나고 마음과 행동의 변화를 마주한다.
아무것도 모르는 아이의 모습,
그 투명한 순수함 앞에서
등장인물들은 자신에게는 멀리 있을 거라 생각한
희망의 빛을 발견해낸다.
작가는 마히토라는 어린아이와
모든 비밀을 삼키고 있는 것 같은
깊은 '숲'이라는 배경을 통해
인간들이 품고 있는 겉과 다른 속의 모습을 내보이고,
과오를 제대로 마주하는 이들에게는
아무리 깊은 숲(문제)라 하더라도
빼져 나올 수 있다는 메시지를 전한다.
아이 앞에서 그의 시선에 맞춰 바라보며
그를 보호해 주었던 등장인물들의 모습은
인간이 가진 가장 기본적인 '선의'를 보여주며
인간에 대한 신뢰까지도 느낄 수 있다.
분명 아이를 발견하고도 알리지 않은 것은
용서할 수 없는 잘못이지만,
아이를 보호하고자 했던 마음만큼은
따스하게 아이를 데우고 먹이며
일주일이라는 시간 동안 버틸 수 있도록 해주었다.
그리고 아이의 대답 속에서 반복해서 나오던
"곰 아저씨"의 반전스러운 정체까지!
믿을 수 없지만 분명 있을 법한 힐링 판타지로
다가왔던 따뜻한 시간이었다.
소설 속에서 교차되어 서술되는
등장인물들의 이야기는 서로 다른 듯하지만,
아이를 만나고 변화한다는 사실 자체는
동일하게 펼쳐진다.
이를 바라보는 독자들로 하여금 '변화'에 공감하게 하고,
자신의 과오를 반성하고 용서를 구하며
문제로부터 외면하지 않는 당당함을 배우며
우리는 인간으로서 품어야 할
'믿음이라는 선의'를 갖추게 된다.
따뜻한 믿음의 힘을 전해주는 책,
〈웃는 숲〉이었다.