한 사람의 꿈이 드러낸 사회의 구조

클래스
스테퍼니 랜드 지음, 박순미 옮김 / 타래 / 2026년 1월

삶에는 여러 선택이 있다고 말한다. 하지만 누군가에게 선택은 늘 차선 속에서 이루어진다. 가난 속에서 생계를 걱정해야 하는 삶 앞에서 배움과 꿈은 점점 멀어지고, 겨우 한 발짝 나아가려 해도 수많은 제약이 따라붙는다.

저자이자 화자인 스테퍼니 랜드는 싱글맘이다. 그녀는 아이가 유치원에 보낼 수 있는 나이가 되자 작가의 꿈을 위해 대학에 입학한다. 누군가에게 대학은 낭만적인 배움의 공간이지만 그녀에게 강의실은 또 하나의 시험대가 된다. 젊은 동급생들이 과제와 수업 이야기를 할 때, 그녀는 아이를 맡길 곳과 저녁 식비를 걱정한다. 늘 돈과 시간의 압박 속에서 아이의 안전을 염려하며 캠퍼스와 일, 그리고 육아 사이를 오간다. 같은 캠퍼스에 있지만 동기들과 그녀가 짊어진 삶의 무게는 전혀 다르다.

지원금을 받기 위해 자신의 가난을 매번 증명해야 하면서도, 동시에 아이를 빼앗기지 않기 위해 스스로 아이를 책임질 수 있음을 증명해야 하는 아이러니는 반복된다. 이러한 복지 제도의 모순과 사각지대는 그녀를 더욱 비참하게 만든다.

누군가의 도움 앞에서 고마움보다 먼저 찾아오는 수치심, 아이를 재운 뒤 노트북을 켜지만 곧 밀려오는 피로 속에서 과제를 붙잡고 있는 밤. 그녀는 싱글맘의 현실적인 삶을 그대로 보여 주며 우리 사회에 많은 질문을 남긴다.

우리는 흔히 교육을 계층 이동의 사다리라고 말한다. 하지만 『클래스』를 읽다 보면 그 사다리가 누구에게나 같은 높이에서 시작되는 것은 아니라는 사실을 깨닫게 된다. 강의실과 사회적 계급이라는 두 의미가 교차하며, 작품의 제목 ‘클래스’ 또한 더욱 의미심장하게 다가온다.

여성의 인권이 많이 신장되었다고는 하지만 여전히 여성에게 현실은 녹록지 않다. 사회는 좋은 엄마가 되기를 요구하면서 동시에 생계를 책임질 것 또한 요구한다. 그러나 두 역할을 동시에 수행할 수 있도록 만들어진 구조는 거의 없다. 아이를 돌보고, 일을 하고, 공부까지 해야 하는 상황에서 그녀는 늘 어떤 역할에서는 부족한 사람이 된 것처럼 느낀다. 그럼에도 불구하고 그녀는 멈추지 않는다. 그것이 완벽한 선택이어서가 아니라 다른 선택지가 거의 없기 때문이다.

우리는 과연 평등한 배움의 기회를 허락하고 있을까.
누군가에게 꿈을 꾸는 일이 왜 이렇게까지 어려운 일이어야 할까. 이 책을 읽고 나면 스테퍼니 랜드라는 개인의 이야기를 넘어 우리가 너무 쉽게 말해 온 ‘기회’라는 단어를 다시 생각하게 된다. 더불어 빈곤선 아래에서 홀로 아이를 키우는 싱글맘에 대한 사회적 편견과 사람들의 오해 어린 시선이, 구조적인 문제만큼이나 그들의 삶을 더 어렵게 만들고 있다는 사실 또한 돌아보게 된다.

어떤 사람에게 꿈은 선택이 아니라 생존의 다른 이름일지도 모른다. 이 책은 한 사람의 꿈을 향한 여정이면서 동시에 오늘날 사회의 구조와 그 안에 자리한 가치 판단의 편견을 함께 이야기한다. 가난이 개인의 실패가 아니라 사회 구조의 결과라면, 우리에게 필요한 것은 삶을 이겨 내는 개인의 용기만이 아니라 사회 구조를 개선하려는 노력일 것이다. 빈곤선 아래에서 홀로 아이를 키우는 싱글맘의 삶을 담은 이 이야기는 독자에게 깊은 공감과 함께 많은 이들에게 다시 나아갈 용기를 전한다.

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*도서증정 @ksibooks
*이 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 작성했습니다.