목적이 아닌 방향으로 산다는 것

방향을 따라야 인생이 달라진다 - 열심히 살아도 공허한 사람들에게
메건 헬러러 지음, 이현 옮김 / 흐름출판 / 2026년 2월

한병철은 『피로사회』에서 오늘날을 “성과사회”라고 말한다. 지금 시대는 “너는 할 수 있다”라는 긍정의 명령이 우리를 지배한다. 문제는 이 긍정이 타율이 아니라 자율의 얼굴을 하고 있다는 점이다. 우리는 스스로를 경영하고, 스스로를 채찍질하며, 스스로를 소진한다. 그는 이를 “자기 착취”라고 부른다.

메건 헬러러가 말하는 ‘공허한 과잉성취자’는 바로 이 성과사회의 인간형이다. 목적 지향적 삶은 끊임없이 결과를 요구한다. 더 많은 성취, 더 나은 스펙, 더 확실한 미래. 안전과 가치를 증명하기 위해 우리는 멈추지 않는다. 그러나 과잉의 긍정은 결국 우울과 번아웃으로 귀결된다. 공황 발작으로 쓰러진 저자의 장면은 단순한 개인적 위기가 아니라, 성과사회의 필연적 증상처럼 보인다.

『방향을 따라야 인생이 달라진다』는 실제 코칭 사례들을 통해 실천적 처방을 제안한다. 목적이 아니라 방향을 따르라는 말은, 성과사회가 강요하는 ‘결과 중심성’에서 벗어남을 말한다. 성과사회는 최종 목적지와 결과만을 묻지만, 방향을 따르는 삶은 지금 이 선택이 ‘나에게 안도감을 주는지’를 묻는다. 결국 자신의 호기심과 기쁨을 따르는 것이 주체적이고 번아웃 없는 삶, 곧 방향을 따르는 삶이다.

랄프 왈도 에머슨은 말했다.
“끊임없이 당신을 다른 무엇으로 만들려는 세상 속에서 자기 자신으로 남는 것이 가장 위대한 성취다.”

성과사회적 성공과 대비되는 이 문장은, 역설적으로 진짜 성취로 향하는 열쇠가 된다.

책 속에 사소해 보이지만 인상적인 문장이 있다.
“편안하고 만족스럽고 자연스러운 에너지를 준다면, 그것이 당신과 조화를 이루는 결정이다.”

지금까지 우리는 삶에서 무언가를 선택할 때, 사회가 중요하다고 말해 온 기준을 먼저 떠올려 왔다. 안정적인 직장, 설명하기 좋은 이력, 남들이 고개를 끄덕일 만한 성취. 그렇게 ‘중요해 보이는 삶’을 선택하는 법을 배워 왔다. 그리고 이제 우리는 안다. 그 선택들이 개인을 번아웃으로 몰아넣고, 사회를 끝없는 비교와 과잉 경쟁 속에 가두어 왔음을.

문제는 우리가 잘못 살아서가 아니다. ‘실제로 충만한 삶’이 무엇인지 배우지 못했기 때문이다. 무엇이 나를 편안하게 하는지, 무엇이 나에게 자연스러운 에너지를 주는지 묻는 법을 잊고 살았기 때문이다. 우리는 목적을 설정하는 법은 익혔지만, 방향을 감각하는 법은 배우지 못했다.

이 책은 그 감각을 일깨운다. 거창한 인생 계획 대신 지금의 한 걸음을, 최종 목적지 대신 현재의 조화를 묻도록 한다. 자신에게 진실되고 안도감이 드는 선택이 무엇인지를 묻게 한다. 그 순간 삶은 더 이상 타인의 기준에 의해 평가되는 프로젝트가 아니라, 내가 직접 살아내는 충만한 과정이 된다.

어쩌면 이 책의 가장 큰 장점은 목표를 내려놓을 용기를 준다는 데 있다. 더 잘 사는 법이 아니라, 나로 사는 법을 보게 한다. 그리고 그 질문을 받아들이는 순간, 우리는 처음으로 목적이 아닌 방향 속에서, 설명할 필요 없는 나 자신의 삶을 시작할 수 있다.

나는 이 책을 읽으며, 누구보다 성실하고 치열하게 살아가는 소중한 얼굴들이 많이 떠올랐다. 시대의 피로를 당연하게 받아들이며 하루를 버텨 내는 이들. 그들에게 이 책을 건네고 싶다는 생각이 들었다. 자신의 기쁨을 누릴 수 있는 일을 찾고 싶지만, 정작 어디서부터 시작해야 할지 몰라 막막했던 모든 이들에게 이 책을 추천한다.

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*도서증정 @nextwave_pub
*이 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 작성했습니다.