이해를 향한 최선의 화학

세상을 이해하기 위한 최소한의 화학 - 100개의 물질로 읽는 생명과 우주, 인류의 미래 ㅣ 최소한의 지식 2
김성수 지음 / 지상의책(갈매나무) / 2026년 1월

빅뱅 직후의 우주에는 수소와 헬륨 외에는 거의 아무것도 없었다. 생명에 필요한 재료는 존재하지 않았고, 지금의 세계를 구성하는 원소들 또한 아직 만들어지지 않았다. 하지만 별은 많은 일을 해냈다. 별의 내부에서는 상상을 초월하는 압력과 온도 속에서 핵융합이 일어났고, 그 과정에서 우리가 숨 쉬는 산소, 몸을 이루는 탄소, 피 속을 흐르는 철과 같은 원소들이 탄생했다.

거대한 별은 마지막 순간 초신성으로 폭발하며, 자신 안에서 만들어낸 원소들을 우주 공간으로 먼지처럼 흩뿌린다. 그 먼지들이 다시 모여 새로운 별과 행성, 그리고 결국 지구와 생명이 태어났다.

칼 세이건의 말처럼 우리는 모두 별의 죽음으로 태어난 ‘별의 먼지’다. 우리 몸을 이루는 원소 하나하나는 한때 별의 중심에 있었던 것들이며, 어떤 별의 죽음이 없었다면 지금의 우리는 존재할 수 없었을지도 모른다. 그렇게 생각하면 생명과 우주, 그리고 눈에 보이지 않는 수많은 화학 원소들의 생성과 결합이 경이롭게 느껴진다.

이 책은 화학 현상을 통해 우주의 시작에서 생명의 탄생, 인류 문명의 형성과 산업, 나아가 미래까지를 ‘물질’이라는 공통의 언어로 연결한다. 우리는 우주와 아주 오랜 시간 동안 이어져 온, 물질의 역사 속에서 만들어진 결과물이라는 사실을 실감하게 된다.

사실 어떤 학문의 이론을 명확하게 이해하지 못한다고 해서 개인이 사회에서 살아가기 어려운 것은 아니다. 물리나 화학처럼 기호와 공식이 가득한 학문을 알지 못해도 일상을 살아갈 수 있다. 그럼에도 불구하고 인류는 왜 이토록 오랜 시간 동안 과학적 이론을 연구하고, 물질의 원리를 밝혀내려 애써왔을까. 그것은 단순한 호기심 때문만은 아닐 것이다.

우리가 지금 누리고 있는 삶의 방식 대부분은, 알지 못했다면 도달할 수 없었을 해답들이 과학 안에 있었기 때문이다. 그리고 이러한 이론적 개념을 이해하는 일은, 알기 전보다 훨씬 더 의미 있고 가치 있는 태도로 세상을 바라보게 한다.

이 책은 원자와 원소의 결합과 생성, 화학 평형과 반응이라는 개념들을 우주와 지구, 생명과 문명을 바라보는 시선으로 풀어내며 100가지 물질을 통해 화학을 자연스럽게 이해하도록 이끈다.

모든 물질은 서로 반응하고, 영향을 주고받으며, 균형 속에서 공존한다. 화학은 결국 관계와 균형의 학문이다. 그리고 그 균형을 이해하지 못한 채 세상을 다루는 일은 위험할 수 있다는 경고 또한 엿볼 수 있다.

AI가 수많은 가능성을 계산하고 예측하는 시대에도, 현실을 구성하는 것은 여전히 물질이다. 데이터를 해석하고 의미를 부여하는 일은 인간의 몫이며, 그 중심에는 물질에 대한 이해, 즉 화학적 사고가 있다. 이 책은 화학을 통해 세상이 어떻게 유지되고 변화해 왔는지를 보여준다.

별에서 시작된 원자는 생명이 되고, 문명이 되며, 다시 미래를 향해 나아간다. 《세상을 이해하기 위한 최소한의 화학》은 우리가 어디에서 왔고, 무엇으로 이루어져 있으며, 어디로 가고 있는지를 묻는다. 그리고 그 질문에 대한 답은 언제나 물질 속에, 화학 속에 있었다는 사실을 증명해 보인다.

책을 덮고 나니 밤하늘에 떠 있는 별은 더 이상 아름답기만 한 풍경에 머무르지 않는다. 화학의 언어를 통해 별을 이해하는 순간, 그 별은 세상이 만들어지고 인간이 존재하게 된 아주 오래된 이야기의 증인이 된다. 아름다움은 경이가 되고, 감상은 사유로 확장된다.

화학을 통해 우리는 앞으로도 새로운 경험을 하게 될 것이 분명하다. 그리고 이 책은 인간의 과학적 증명을 통해 환경오염과 같은 시대적 난제 앞에서, 우리가 다시 균형을 배울 수 있는 길이 화학 안에 있음을 말한다.

세상을 이해하기 위한 최선의 화학이 이 책안에 있다.

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