마시멜로 테스트

마시멜로 테스트 - 스탠퍼드대학교 인생변화 프로젝트
월터 미셸 지음, 안진환 옮김 / 한국경제신문 / 2015년 1월

몇 년 전일까, 대학교에 다닐 무렵이었던 것 같다. 그때 한창 자기계발서가 유행 중이었고 그 중에도 베스트셀러였던 '마시멜로 이야기'를 읽었던 기억이 있다. 그런데 자기계발서에 웬 뜬금없는 마시멜로인가 싶었다. 바로 마시멜로를 이용한 테스트 때문인데 1960년대 후반 스탠퍼드 대학 유아원의 미취학 아동들을 대상으로 한 실험이다. 눈앞에 있는 마시멜로를 당장 먹지 않고 15분을 참는 다면 또 하나의 마시멜로를 준다는 것이다. 당장 눈앞의 유혹에 현혹되지 말고 참는 다면 더 좋은 결과를 만들 수 있다고 단순히 내용을 정리하며 책을 덮었던 걸로 기억한다. 그땐 그냥 그렇구나, 뻔한 내용이라고 생각했다. 누구나 자제력의 중요성은 알고 있으니까. 문제는 실천이 힘들다는 것이지.. 책 자체가 그다지 와 닿지 않았다.

그런데 최근 그 내용을 다시 접하게 됐다. 바로 '마시멜로 테스트'라는 책을 통해.

요즘 우리 사회에서 가장 문제가 되는 것 중 하나가 바로 '분노조절장애'일 것이다. 어느 날 갑자기 이런 문제가 나타난 것은 아닐 텐데 요즘 들어 특히 많은 이슈가 되고 있다. 결국, 그것도 자제력 부족에 의한 결과 아닐까.

최근 한 여자연예인이 촬영장에서 욕설을 한 이유로 활동을 중단한 일이 있다. 그 당시의 영상까지 공개가 되고 사람들은 그녀에게 많은 비난을 쏟아붓고 있지만, 난 그게 그저 남의 일 같지 않았다. 흔히들 '욱' 한다는 표현을 쓰는데, 나 역시 그렇게 감정을 참아내기 힘들 때가 간혹 있기 때문이다. 난 자제력도 그저 타고난 능력 정도라고 생각했다. 특히나 요즘 같아서는 난 정말이지 자제력과는 거리가 먼 사람처럼 느껴진다. 무언가를 참아낸다는 것이 전혀 쉽지 않기 때문이다. 하지만 결국 참아내지 못해 후회만 남기기 일쑤이다. 조금만 참으면 될 걸 왜 그렇게 못했을까 후회한 적이 여러 번 있는데도 고쳐지지 않아 난감할 때가 많다.

그런데 책의 표지에 쓰여있듯 저자는 자제력도 습관이라 말해준다. (얼마나 다행인지 모른다) 자제력도 그저 유전적인 성격의 하나일 뿐이라면 얼마나 절망적인가. 그런데 훈련과 연습을 통해 자제력을 키울 수 있다니 참 반가운 이야기이다. 물론 개인적으로도 생활의 안정과 성공을 위해 반드시 필요한 것이겠지만, '분노사회'라는 표현까지 쓰이는 지금 우리 사회에 꼭 필요한 것이라는 생각이 든다.

어려서부터 꾸준히 훈련받고 노력한다면 분명 성인이 되었을때 인생에 큰 도움이 될 것이다. 자녀가 있는 가정에서 꼭 한 번 읽어봐야 할 책이라 생각한다. 물론 아이들뿐 아니라 이미 성인이 된 이들에게도 분명 도움이 될 거라 믿는다. 나 역시 자제력이 부족한 상태인 어른이지만 책에 나온 대로 노력한다면 어느 정도 바뀔 수 있지 않을까 기대해본다.