자연의 발명에 거는 기대

자연은 어떻게 발명하는가 - 시행착오, 표절, 도용으로 가득한 생명 40억 년의 진화사
닐 슈빈 지음, 김명주 옮김 / 부키 / 2022년 7월

시행착오, 표절, 도용으로 가득한 생명 40억 년의 진화사를 다룬 <자연은 어떻게 발명하는가>은 고생물학 현장 연구에 최첨단 분자유전학 기술을 접목시킨 진화학자의 연구성과를 집대성한 집대성한 역작이다.

* 변칙의 발견

1798년 나폴레옹 보라파르트이 이집트 원정에서 발견한 물고기는 놀랍게도 아가미와 공기 호흡 기관을 둘 다 갖추고 있었다. 그 후에 세계 곳곳에서 이와 유사한 물고기가 발견되었다. 폐로 공기 호흡하는 물고기는 전 세계에 있었고 게다가 수억 년 동안 지구에 살았다는 이야기다. 변칙의 발견이 우리가 세계를 보는 방식을 바꾸는 결정적 계기가 될 수 있다.

* 진화적 혁명

1997년 뉴욕에서 선보인 깃털 공룡은 시작에 불과했다. 이후에도 중국 동북부에서 새로운 화석이 쏟아졌다. 약 20년 동안 12종 가량의 깃털 공룡이 중국에서 발굴되어 육식 공룡이 다양한 깃털을 지니고 있었음을 알렸다.

깃털은 새에서 하늘을 날기 위해 탄생했으며 폐는 동물이 땅에서 살 수 있도록 진화했다는 것이 그동안의 통념이었다. 그러나 큰 변화는 새로운 기관의 탄생이 아니라, 오래된 형질을 새로운 용도나 기능으로 전용함으로써 일어났다.

생명사에 길이 남을 변화는 곧게 뻗은 탄탄대로를 걷지 않았다. 그 길은 우회로, 막다른 골목, 좋은 않은 시기에 출현하는 바람에 실패한 방법들로 가득하다.

* 유령이 득실대는 묘지

"우리가 생명의 비밀을 알아냈다!"는 제임스 왓슨과 프랜시스 클릭은 인류를 DNA 시대로 이끌었다는 평가를 받는다. 그럼에도 여전히 생명의 영역은 신비에 둘러쌓여 있으며, 생물학은 그러한 신비의 영역에 끊임없이 도전장을 내밀고 있다.

게놈은 유령이 득실대는 묘지와 비슷하다. 게놈 안에서는 끊임없이 투쟁이 일어나고 있다. 어떤 유전물질은 자신의 사본을 늘리기 위해 존재한다. 유전적 돌연변이는 게놈 전체로, 혹은 다른 종으로 퍼질 수 있다. 게놈의 변화는 빠르게 일어날 수 있고, 유사한 유전적 변화가 여러 생물종에서 각기 독립적으로 일어날 수도 있으며, 여러 종의 게놈이 섞이고 결합해 생물학적 발명을 만들어 내기도 한다.

* 진화는 현실 가능한 세계 중 최선

진화는 무작위적인 변화를 연료로 삼아 계속 한길로 나아가는 것이 아니다. 여러 종이 흔히 서로 다른 길을 통해 같은 장소에 도달한다. 진화의 결과는 '생각할 수 있는 최선의 세계'가 아니라 '현실적으로 가능한 세계들 중 최선'이라고.

--- 진화는 창조자라기보다 수십억 년에 걸쳐 베끼고 훔치고 변형한 모방자이지만, 그 모방은 현실 가능한 최선의 선택이었다는 내용이 의미심장하다.

개인적으로는, 연제식 신부님께서 써주셨던 '최선의 하느님은 최선의 길로 이끄신다'는 내용과 다르지 않게 느껴진다. 인류가 초래한 환경오염과 기후위기는 신과 자연이 합작한 최선의 세계를 인간이 살아갈 수 없는 최악의 상황으로 몰아가고 있다. 자연의 발명은 어떤 혁명적인 변화를 일으킬까? 그 길이 인류를 포함하는 것인지, 아니면 인류를 배제하는 변화일지 모르겠다. 최선의 길이 후자가 아니기를..

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