과거에 학자들은 애도가 부정-분노-협상-우울-수용 순으로 이어지는 선형적 과정을 거친다고 생각했다. 그러나 이후 많은 연구에서 애도 반응은 순차적이거나 직선적이지 않으며 사람마다 다른 과정으로 이루어진다고 밝혀냈다.
상실을 경험하면 사람들은 대부분 일련의 고통스러운 시간을 보낸 뒤 결국에는 현실을 받아들이고 상실한 대상과 관계를 재정립하며 미래를 긍정적으로 바라볼 수 있게 된다. 이를 ‘통합된 애도(integrated grief) 단계로나아간다‘고 표현한다.
하지만 일부는 사랑하는 사람의 죽음을 받아들이지못하고 지속적인 애도 반응을 보인다. 이를 연구자들은 ‘복합성 애도(complicated grief)’ 또는 ‘지속적 애도 장애(prolonged grief disorder)‘라 부른다. ‘복합성‘은 상처가 났을 때 발생하는 ‘합병증(complication)‘에서 온 단어다. 즉사별을 경험한 후 상실에 적응하는 것을 가로막는 생각, 감정, 행동들이 마치 상처 치유과정을 방해하는 합병증과 같다는 데서 연유한 것이다. - P39
애도를 정신 질환으로 봐야 하는지를 두고 전문가들 사이에서도 의견이 분분했다. 하지만 미국정신의학회는 수많은 연구 결과를 검토해, 2022년 발간된 《정신 질환진단 및 통계 메뉴얼 개정판(DSM-5-TR)》에 처음으로‘지속적 애도 장애’를 공식 진단명으로 포함시켰다. 개인적으로 지속적 애도 장애보다는 복합성 애도라는 명칭을 선호한다. 사랑하는 사람을 잃는 과정에서 겪는 어려움에 ‘장애’라는 이름을 붙이는 게 불편해서다. 하지만 공식 용어로 정해진 만큼 이어질 글에서 ‘지속적 애도 장애‘ 라는 표현을 쓰겠다.
지속적 애도 장애를 겪는 사람의 시계는 사랑하는 사람을 잃은 순간에 멈춰 있다. 늘 망자 생각에 사로잡혀있고 그가 없는 삶은 더이상 가치가 없다고 느낀다. 또한 이들은 오랜 기간(12개월 이상) 강렬한 슬픔과 애도반응에서 벗어나지 못한다. - P40
사랑하는 딸을 이십 대의 젊은 나이에 암으로 떠나보낸 한 중년 여성 환자는 5년이 지난 지금도 딸의 방을 정리하지 못하고 있었다. 그녀는 "아직도 딸의 죽음이 어제 일어난 일 같아요"라고 말했다. 그런 그녀의 하루 일과는 딸의 방에 들러서 인사를 하는 것으로 시작했다.
"아침에 눈을 뜨면 딸아이 방으로 가요. 그리고 아이의 이름을 불러요. 잘 지내니? 엄마는 잘 지내."
그녀는 딸의 임종을 매일 떠올렸다.
연구마다 조금씩 차이는 있지만, 사랑하는 사람을 잃은 사람 중 약 7~10퍼센트 정도가 지속적 애도 장애를 경험한다. 또 사랑하는 사람이 자살이나 타살로 목숨을 잃었을 때 경험할 가능성이 조금 더 높다. 이들 중 일부는 정신과나 심리상담센터에서 전문적인 치료를 받기도 하지만, 많은 경우 치료가 필요한 증상으로 여기지않고 방치한다. - P41
그렇다면 치료를 받아야 하는지 아닌지를 어떻게 구분할까. 증상의 심각성에 따라 면밀히 판단해야겠지만 공통적으로, 시간이 지나도 나아지지 않거나(앞선 환자같이 "아직도 그 사람이 떠난 게 어제 같아요"라고 말하는경우가 흔한 예다), 사회적 기능이 심각하게 저하 또는 손상되거나(일이 도무지 손에 잡히지 않는다든가, 집 밖으로거의 나가지 않고 고립되어 있는 경우), 절망감 또는 자살생각이 든다면 전문적인 치료를 고려해보기를 권한다. - P42
흔히 애도를 여행에 비유한다. 훌쩍 떠났다가 어느정도 시간이 지나 감정이 가라앉고 생각이 정리된 후 제자리로 돌아와서 일상을 영위하는 여행. 하지만 나는 애도란 ‘완전히 다른 시작‘이라고 생각한다. 어떤 것도 그를 잃은 나를, 잃기 전의 나로 돌아가게 만들지는 못한다. - P44
애도는 그렇게 새로운 나를 만나고 고인과 이전과 다른 방식의 관계를 정립하는 과정이다. 비록 사랑하는 사람을 잃었더라도 삶은 살아볼 만한 것이며 세상은 충분히 가치 있음을 알아가는 과정이 바로 애도다. 누군가를 ‘사랑‘하는 마음은 고인을 떠나보내는 순간 ‘애도‘로 탈바꿈한다. 즉 애도는 상실 후 경험하는 사랑의 다른 모습인 것이다."
치료가 끝나가던 무렵, 어느 날부터인가 할아버지는 비닐봉지를 가지고 다니지 않았다. 물어보았더니, 이제 액자를 현관 근처 벽에 걸어 놓았단다.
"내가 다시 세상 밖으로 걸어나가는 모습을 지켜보면 아내가 좋아할 것 같아서요." - P45
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