짱과 야생 코끼리 흐넝

짱과 야생 코끼리 흐넝 - 실화를 바탕으로 한 코끼리 구조 이야기, 제22회 환경책큰잔치 올해의 환경책 선정 ㅣ 짱과 야생 동물
짜응 응우엔 지음, 찌뜨 주응 그림, 김여진 옮김 / 북드림아이 / 2023년 4월

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22개월 동안 코끼리 흐넝을 임신하다가 출산한 후 겨우 네 살 때

밀렵꾼에 의해 새끼를 빼앗긴 흐넝의 엄마 코끼리의 마음은 어땠을까?

모든 어미의 본능처럼 새끼를 안전하게 보호해주고 싶었겠지만

인간들의 욕심은 다정하고 따뜻한 어미와 새끼의 관계를 깨버리고 말았다.

<짱과 야생곰 소리아>를 통해 우리에게 알려진 야생 동물 보호 활동가 짱이!

이번에는 56년 동안 고된 노동과 관광 체험으로 다리와 허리가 부러지고 상처투성이가 된

흐넝이 야생으로 돌아가기까지의 이야기를 <짱과 야생 코끼리 흐넝>를 통해 전해주고 있다.

짱이 흐넝을 처음 만났을 때는 흐넝이 60살 먹은 할머니 코끼리였었다.

건축 현장에서 무거운 목재와 콘크리트 기둥을 옮기느라 쇠약해진 흐넝은

코끼리 관광체험장에서 사람들을 등에 태우느라 척추가 부러져 굽고

다리와 꼬리도 부러져 있던 상태였다고 하니 얼마나 힘들었을까 싶다.

짱이 흐넝을 구조해 야생으로 돌아갈 수 있도록 도와줬으니 정말 다행이었다.

동남아를 여행할 때 많은 사람들이 코끼리 관광체험을 하던데

알고 보니 병들고 나이 들어 약해진 코끼리들이 최후에 하는 일이었다는 걸 알았다.

자신의 몸을 건사하기도 힘들 상황에 사람들을 태우고 조련사들의 채찍을 견뎌내야 하는

코끼리들을 생각하니 너무 마음이 아팠다.

동물권에 관한 책들을 접하며 제일 안타까운 게 동물원에 있는 동물들이었는데,

흐넝을 알고 나니 동물원 속에 있는 코끼리들은 그나마 나은가? 싶은 생각이 들기도 했다.

물론 야생에 있을 때 가장 행복한 시간을 보내겠지만 말이다.

책 중간에 짱이 이렇게 말한다.

“야생 동물 보호가는 되도록 동물과의 접촉을 피한답니다. 구출이나 치료를 할 때를 제외하고 만지거나 쓰다듬거나 안아주는 일은 하지 않아요. 야생 동물이 사람의 손길에 익숙해지면 안되기 때문이에요. 우리는 이 동물들이 언젠가는 야생으로 돌아가기를 간절히 바라니까요.”

짱의 바람대로 흐넝은 육돈국립공원에서 와 사육사의 돌봄을 받으며 야생에 잘 적응해서 살다가 2021년에 세상을 떠났다. 흐넝이 야생으로 돌아갔을 때 본능에 따라 적응해 가는 과정을 읽었을 때는 자연이 주는 놀라운 치유 능력을 깨닫기도 했다. 인간에 의해 상처 투성이가 된 야생 동물들을 다시 자연 속 야생으로 돌려보내는 일을 계속 하고 있는 짱이 얼마나 고맙던지.... 이제 우리도 여행지에서 코끼리 관광 체험에서 코끼리 보호 체험으로 전환하는 것만이라도 실천해 보면 좋겠다. 코끼리도 멸종 위기 동물이라는 사실을 기억하며...