의도적인 기만은 아니지만 기억하는 과정의 작은 결함이 원인인 듯하다. 목격자의 증언이 종종 충돌하는 상황도 마찬가지로 기억의 근본적인 유연성에서 나온다. 하지만 왜 그럴까? 다행스럽게도 신경과학자들은 오랫동안 기억의 변덕스러움에 매혹되었고, 올리버 색스Oliver Sacks는 이 주제를 상세하게 설명했다. 색스는 자서전에서 어린 시절을 보냈던 런던 블리츠 근처에서 터마이트 소이탄(마그네슘과 알루미늄에 산화철을 혼합한 소이제를 넣은 폭탄. 비인도적 재래식무기 엄금협약으로 사용이 금지되었다. 옮긴이)이 터져 지상을 맹렬하게 뒤흔들었던 끔찍했던 경험을 자세히설명했다. 책이 출간된 후, 색스의 형은 그에게 폭탄이 떨어졌을때 색스가 거기에 없었다고 말했다. 아마 이 사건을 상세하게 써보냈던 형의 편지에서 색스의 선명한 기억이 튀어나온 것 같았다. 어린 색스를 매혹했던 인상적인 이야기는 색스의 기억과 혼란스럽게 뒤섞였다.
소중히 간직한 기억의 일부가 일어나지도 않았거나 내가 아닌다른 사람에게 일어났다는 사실을 깨닫는 순간은 매우 놀랍다.나는 온전히 내 것이라 여긴 많은 열정과 충동이 의식적이든 무의식적이든 내게 큰 영향을 준 다음 잊힌 타인의 제안에서 비롯한 것은 아닌가 의심하곤 한다. - P214
뒤늦게나마 이 문제는 확실히 밝혀졌다. 사실상 이들은 어린이의 분명한 대답을 부인하거나 새로운 생각을 어린이에게 주입하는 식으로 어린 목격자에게 거짓 증언을 유도했다. 타인의영향을 받기 쉽고 칭찬에 약한 어린이들은, 어른들이 제시한 질문에 그들이 듣고 싶어 하는 답을 말하려 열심히 노력했다. 설상가상으로 이런 암시는 아이들이 전혀 겪어보지 못했던 끔찍한학대의 기억을 만들어냈다. 이런 방식은 기본적으로 결함이 있으며 어린이들은 나중에 더 강하게 주장하라는 지시도 받았다.
지나치게 열성적인 신도들과 무비판적인 언론이 갈수록 기이해지는 어린이들의 주장이 이상하다는 점을 전혀 몰랐다는 사실역시 전형적인 특징이다. 어린이들은 지하 터널에서 날아다니는마녀들에게 학대당했다는 비밀스러운 이야기를 털어놓았다. 로프터스의 연구에서는 어린이 중 하나가 여러 사진 중에서 배우척 노리스 Chuck Norris를 학대자로 지명했으며, 이는 열기구 여행 이야기처럼 윤색된 것이었다. - P223
조지 오웰은 <<1984>>에서 역사 기록을 편집하는 사악한 행위를 묘사했다.
매일매일, 거의 시시각각 과거는 새롭게 갱신되었다. 이런 방식으로 당이 내놓았던 모든 예측은 옳았다는 기록이 증거로 보존되었고, 현재의 요구와 상반되는 기사나 의견은 기록으로 남길수 없었다. 모든 역사는 필요할 때마다 깨끗하게 긁어내고 정확하게 다시 새기는 양피지와 같았다. 어쨌든 일단 이렇게 하고나면 어떤 위조가 일어났어도 입증할 수 없었다.
외부 요인이 인간의 정신 기록을 편집한다는 생각은 정말이지 간담을 서늘하게 한다. 확실히 언론과 각자가 속한 사회 집단이 우리의 기억과 인식에 미치는 영향을 걱정할 만하다. 언론의주목, 사회 압력, 맹목적 암시에서 나오는 힘은 종종 우리의 기억과 인식을 뒤흔들기에 충분하다. 그러나 외부 영향이 없어도 기록으로서 인간의 기억이 오웰의 소설에 나오는 오류와 노골적인위조로 범벅이 된 신문처럼 불완전하다는 생각은 훨씬 더 끔찍하다. 기억은 우리 인간에게 매우 중요하지만, 기억이 절대적으로 확실하다고 여겨서는 안 된다. 이는 굴러다니는 바위에 닻을내린 격이며 가라앉을 위험을 초래한다. - P228
전자 음성 현상을 향한 관심은 주류 문화를 덮쳤고, 지금까지도 이 초자연적 현상의 열광적인 지지자가 남아 있다. 신봉자들은 변화가 없는 소음을 사후세계에서 온 메시지라고 해석했지만 사실 전파 방해와 희망적인 사고만 있다면 설명 불가능한 메시지는 없다. 무작위 자료에서 패턴을 찾아내는 이 현상을 심리학적 용어로 아포페니아apophenia라고 한다. 같은 맥락으로, 가정용녹음기가 보급되면서 대중음악을 거꾸로 틀면 숨겨진 메시지가들린다는 이야기가 퍼졌다. 그러자 이질적인 두 집단이 녹음테이프를 거꾸로 듣는 데 집착하는 별난 광경이 연출되었다. 음악에 관심이 많고 자유시간도 너무나 많은 10대들과, 록 음악에 악마의 메시지가 숨어 있다고 확신하고 도덕적으로 격분한 종교집단이었다. - P232
당연하겠지만 사기극을 열성적으로 폭로하는 후디니는 심령론자들에게 인기가 없었고, 그는 그 열정 때문에 친구 하나를잃었다. 이 친구는 두려움을 모르는 탐정 셜록 홈스의 창조자 아서 코난 도일 경Sir Arthur Conan Doyle이었다. 아들을 제1차 세계대전에서 잃은 후, 도일 경은 영적인 모든 것을 믿었다. 후디니가 속임수를 밝혀내도 도일 경은 자신의 믿음을 요지부동으로 지켰고, 결국 후디니가 엄청나게 좌절하면서 두 사람은 멀어졌다. 심지어 도일 경은 젊어서 세상을 떠난 후디니에게도 초자연적 힘이 있다고 주장하기도 했다. - P248
이 실험은 최초로 포러 효과Forer effect, 즉 아주 모호해서 수많은 사람에게 해당하는 성격 설명이 자기에게만 특별하게 적용된다고 믿고 높은 점수를 매기는 성향이 있다는 관찰 결과를 학술적으로 증명했다. 이런 열린 결말의 진술을전설적인 서커스 기획자이자 사기꾼인 바넘의 이름을 따서 바넘진술BarnBarnum statement이라고도 부른다.
이어진 연구는 더 미묘한 차이를 보여주었다. 사람들은 평가자의 권위를 믿을수록, 읽는 글이 자기에게 특화되었다고 믿을수록 더 잘 속았다. 물론 평가 내용도 중요하며, 가장 확실한점은 실험대상자들은 부정적인 글보다 아첨하는 설명을 더 잘믿었다. 과학자들이 실험대상자의 정확한 성격 평가 문구와 포괄적인 바넘 진술을 함께 썼을 때의 실험 결과는 특히 흥미로웠다. 어떤 평가 문구가 가장 정확했는지 물었을 때, 실험대상자 대부분은 개인 맞춤형 평가보다 알랑거리는 바넘ㅍ진술을 선택했다. 현실을 압도하는 자만심의 승리였다. - P256
플라세보 효과는 효과 없는 다수의 치료법이 치료 효과를나타내는 근거를 제공한다. 하지만 반대의 효과가 날 수 있을까?
해당 치료법이 전혀 해롭지 않은데도 환자가 해롭다고 생각한다면 그에게 해롭게 작용할까? 답은 ‘그렇다‘이다. 사람이 완전히동요해 그렇게 믿는다면, 같은 심리적 매커니즘에 따라 해롭지않은 약에 부정적인 반응을 나타내는 경향이 있다. 플라세보의반대 효과를 노세보 효과nocebo effect라고 하며, 이는 플라세보 효과보다 훨씬 강력하다. 해롭지 않은 사촌, 즉 플라세보 효과처럼 노세보 효과도 라틴어에서 기원했으며, ‘나는 아플 것이다‘라는 뜻이다. 용어 자체는 1960년대가 되어서야 만들어졌지만, 개념이나타난 시기는 최소한 1500년대, 교회 권위자들이 악령에게 홀렸다고 생각한 환자에게 가짜 성유물을 팔던 시기까지 거슬러올라간다. 고통받는 사람들이 이런 사기에 폭력으로 대응하면 이들이 악령에게 홀린 것은 초자연적 현상이라기보다 어리석기 때문이라고 여겼다. - P264
사회심리학에서는 이를 우월감 환상illusory superiority이라고 부른다. 타인과 비교해서 자기 능력을 과대평가하는 현상이다. 이들은 "지금 일어나는 문제의 근본 원인은 현대 세계의 멍청이들이 지나치게 자신만만한 데 비해 지식인들은 의심으로 가득 차있다는 데 있다"라는 철학자 러셀의 금언을 마음 깊이 새겨야 할것이다. 어쩌면 이것이 모든 종류의 절대론자와 원리주의자가 대중 인식에 불규칙한 영향을 미치는 실질적인 이유일지도 모른다. 현실에서 총체적인 객관성은 인간이 닿지 못할 이상이다. 우리의 기대감은 언제나 우리의 인식과 반응을 형성한다. 우리가점술가와 점성술을 믿는 이유는 타당성을 찾으려 하기 때문이며, 부정적이든 긍정적이든 효과에 대한 작은 암시만으로도 충분히 본능적인 반응을 끌어낼 수 있다.
의식하지 않더라도 인간은 근본적으로 사회적 동물이며, 이사실은 우리가 인정하는 것보다 훨씬 더 큰 영향을 미친다. 우리의 인식에 강력한 역할을 하는 기대감은 주변 사람과 우리가 노출된 것에 의해 형성된다. 특히 우리가 소비하는 미디어·광고·정보는 엄청난 영향을 미친다. 언론 보도로 백신 공포가 커진 것도, 전자기 과민성과 수돗물 불소화에 대한 공포가 유사 과학 블로그에서 불이 붙은 것도 우연이 아니다. - P271
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