외부인들로서는 중국이 정치적으로 얼마나 부패했는지 알기 어려운 경우가 많았다. 부분적으로는 그들 대다수가 부패와 차단되어 있었기 때문이다. 중국을 방문하는 사람들은 다른 개발 도상국과 비교할 때 소액의 뇌물을 요구하는 세관원이나 교통경찰과 마주칠 일이 없었다. 학교나 공공 병원에 가지 않는 한 사실상 중국 사회의 구석구석에서 뇌물 수수가 만연하다는 사실을 알수 없었다. 이론적으로 중국의 공교육은 무료이며 누구에게나 보장되어 있지만 부모들은 자녀를 명문 학교에 보내기 위해서는 <후원금을 내야 한다는 사실을 알게 된다. 베이징의 경우 후원금은 1만 6천 달러에 육박했는데 이는 중국 평균 연봉의 두 배가 넘는 액수였다. 전국적인 여론 조사에 응한 부모들 중 46퍼센트가 자녀에게 좋은 교육을 시키려면 확실한 <사회적 인맥>이나 후원금이 유일한 방법이라고 이야기했다. 2011년에 중국 사회과학원에서 제출한 보고서에 따르면 중국에서는 하루에 한 건 비율로 시장과 동등한 직위의 공무원들이 연루된 비리 사건이 터졌다.
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모든 나라마다 부패가 존재하기 마련이지만 중국은 그들만의 독보적인 수준을 향해 나아가고 있었다. 특히 고위직 공무원들이 직면하는 유혹의 크기는 일찍이 서구 사회에서 맞닥뜨린 그 어떤 것과도 수준을 달리했다. 자수성가한 부자들 가운데 누가 합법적으로 돈을 벌었는지, 누가 불법을 자행했는지 판단하는 것은 어렵지만 공직만큼은 그 나름의 규모로 부를 구축할 수 있는 확실한 경로였다. 2012년을 기준으로 중국 입법부 소속 당원들 가운데 가장 부유한 일흔 명의 순자산가치는 거의 900억 달러에 달했으며 이는 미국 의회 의원들의 순자산을 모두 합친 것보다 열 배 이상 많은 액수였다. - P354