대선 후보 경선에 뛰어든 김근태는 3월 3일 다시 기자회견을 통해 "2000년 전당대회(당 최고위원 경선) 때 권노갑 전 최고위원으로부터2천만 원을 받았고, 모두 2억 4천만 원을 선관위 신고에서 누락했다"는 내용의 그야말로 핵폭탄급 양심선언을 했다. 대선 후보 경선 과정의 초입에서 폭로된 양심선언은 당내는 물론 정국에 엄청난 파문을 일으켰다.
김근태는 "현재 민주당 대선 후보 경선에서 엄청난 정치자금이 소요되고 있다. 이는 즉시 중단돼야 한다"는 소신도 아울러 밝혔다.
대선 후보 경선이 시작되면서 김근태는 일부 후보 진영의 인력 동원과자금 살포설을 우려하여 이를 시정하고자 하는 충정에서 ‘양심선언‘을 택한 것이다. 당내 최대 계파의 수장이고 김대중 정부의 실세인 권노갑이 2000년 전당대회 당시 최고위원 경선에 나선 김근태를 비롯해일부 후보들에게 거액을 지원한 것이 폭로된 것이다. 정치자금 수수는여야를 가리지 않고 오랜 당내 관행이기도 하고, 특히 전당대회를 앞두고는 성행했다.
그러나 김근태의 양심선언은 본질과는 다른 방향으로 비화되었다. 수구보수신문은 연일 1면 머리기사로 다루면서 김근태와 권노갑의 정치자금에 공세의 초점을 맞췄다. 한나라당은 호재를 만난 듯이 날선 공격을 퍼부었다.
김근태는 사면초가의 신세로 몰렸다. 정치자금의 투명성과 깨끗한정치풍토를 위해 자신을 희생해가며 단행한 양심선언이 정략의 빌미가된 것이다. 진행 중인 민주당 후보 지역 경선에도 악재로 작용했다. 자기만 깨끗한 척 당의 이미지를 실추시켰다는 비난이 쏟아졌다. 여론조사에서 최하위권의 지지율에 맴돌자 자신의 ‘클린 이미지‘를 이용, 지지도를 끌어올려보려는 돌출 행동이라는 악평에는 정말 견디기 어려웠다.
김근태는 MBC 라디오 프로그램에 나와 자신의 고백이 권고문의 정치자금 문제로 비화되는 것을 개탄하며 "울고 싶은 심정"이라고 답답한 심경을 토로했다. 자신의 발언은 순수한 양심선언이었지, 그 어떤 정치적 노림수도 없었다고 밝혔다. 이어서 "정치자금을 투명화하자는내 양심선언을 정쟁화하지 말라"고 한나라당을 비판하며, "정치권 관행에 따라 선배로서 후배에게 격려금을 준 것이며 기본적으로 선의로 해석한다"면서 권노갑 전 최고위원을 엄호했다. - P335
민주당 대선 후보 경선은 3월 9일 제주도를 시작으로 대장정에 올랐다. 경선 직전의 대세는 이인제 후보가 선두주자였다. 당내 최대 계보인 동교동계주류가 그를 밀었다. 15대 대선에서 이인제의 출마로 여권이 분열되고, 이회창이 열세에 놓이면서 김대중이 승리하게 되었다는 동정심의 발로였다.
그러나 제주에서부터 이변이 터졌다. 한화갑이 이인제를 2위로 밀어내고 1위를 차지했다. 노무현이 3위였다. 이어진 3월 10일 울산 경선에서 노무현이 1위로 치고 오르고 이인제는 3위에 머물렀다. 김근태는 세곳의 경선 투표에서 하위권에 머물렀다. 그는 더 이상 지체하지 않았다. 민심을 헤아렸다.
3월 12일 "아름다운 꼴찌로 기억해달라"는 성명서와 함께 후보를 사퇴했다. 사퇴에 앞서 노무현을 만나고, 그를 지원하기로 했다. 노무현이 당선되어 민주정권을 이어받기를 진심으로 바랐다. 노무현이 대선 후보가 된 데는 김근태 지지 세력의 지원이 큰 힘이 되었다.
후보를 사퇴했는데도 후폭풍이 거세게 나타났다. 정치자금 수수의법적 책임 문제가 따른 것이다. 김근태는 자신의 ‘고백‘을 정치자금 투명화의 계기로 만들고자 했지만, 현실은 사법처리 쪽으로 흘러갔다. 검•찰은 불법 정치자금 수수 혐의로 김근태를 기소했다. - P338
그런가 하면 정부는 2003년 3월 21일 국무회의를 열어 6백 명 규모의 국군건설공병지원단과 1백 명 안쪽의 의무지원단을 이라크에 파병하는 내용의 국군부대 이라크 전쟁 파견 동의안을 의결해 국회에 보냈다. 집요한 미국의 전투병 파병 요청을 물리치고, 대안으로 건설공지원단을 보내기로 한 것이다.
하지만 이 문제는 진보·보수단체 간의 뜨거운 쟁점이 되었던 관계로 국회 심의 과정에서도 찬반 격론이 벌어졌다. 아이러니컬하게도 사사건건 노무현의 발목을 잡아온 한나라당과 보수언론이 지지하고, 집권당의 상당수 의원들과 진보언론이 반대하는 기현상이 일어났다.
김근태는 대북특검과 이라크 파병 모두 반대하는 입장이었다. 그래서 여러 채널을 통해 청와대에 이런 뜻을 전했으나 받아들여지지 않았다. 정치적 신념과 현실 사이에서 고뇌하지 않을 수 없었다.
당내 문제는 더욱 복잡하게 꼬여갔다. 과거 집권당은 대통령이 총재가 되어 재정, 인사권 등 강력한 권한을 행사했으나, 노무현은 대선공약에서 당정분리를 내걸고, 집권해서는 이를 실행하면서 당은 백가쟁명, 중구난방의 상태가 되었다. 대선 후보 선출 과정에서 생긴 암금에다 특검, 이라크 파병 문제 등이 얽히고 설키면서 당은 말 그대로 한 지붕 두 가족의 양상이었다. - P348
타고르의 시,[혼자서 걸어가라]를 김근태 선생의 영전에 헌사한다.
혼자서 걸어가라
당신이 불러도 그들이 대답하지 않거든 혼자서 걸어가라.
그들이 면벽한 채 움츠리고 떨고 있다면
오, 고독한 이여,
마음을 열고 혼자 외쳐보라.
황야를 건널 때 그들이 당신을 버리고 떠난다면,
오, 고독한 이여,
가시밭길을 내딛고,
붉은 피를 흩뿌리며, 혼자서 걸어가라.
폭풍이 몰아치는 밤 그들이 빛을 밝혀주지 않는다면,
오, 고독한 이여,
고통의 번갯불로, 당신 가슴에 불을 붙여라.
그리고 홀로 타게 내버려두라. - P403
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