제15대 대선도 과거 선거처럼 집권 세력에 의한 각종 용공음해와 불법·탈법 선거운동이 자행되었다. 특히 김대중 후보에 대한 극심한 매카시즘 공세가 전개되어 선거전을 정책 대결이 아닌 색깔론으로 몰아갔다. 보수 언론사는 기사와 논평을 통해 노골적으로 특정인을 지지하거나 배척하면서 정치문제로까지 비화시키는 등 낯부끄러운 모습을 보였다.
이런 상황에서도 김대중 후보가 이길 수 있었던 것은 대규모 청중동원 연설회 대신 몇 차례에 걸친 TV 토론회를 통해 유권자들이 후보를 직접 검증할 수 있었기 때문이다. 게다가 경제위기를 맞아 이를 극복할 대안으로 김대중의 역량이 높이 평가되었다. 여기에 DJP 연합과 여당의분열이 작용해 정부 수립 이래 최초의 수평적 정권교체가 이루어졌다.
그동안 이 땅에서는 창업과 쿠데타 · 혁명 · 정변 · 반정 등 여러 가지형태의 권력 변환이 있었지만, 피지배 계층이 평화적 방법으로 권력을 교체한 것은 이번이 처음이었다. 1960년 민주당의 집권은 4월혁명 이후 ‘혁명 과정의 선거‘로 취득한 정권교체이고, 1992년 김영삼의 문민정부 출범은 3당 야합으로 얻어진, 군사정권의 모태에서 발생한 것으로 수평적 정권교체로 보기는 어렵다는 것이 중론이다. - P282
하지만 김대중 정부는 약체였다. 국회는 여전히 한나라당(대선 과정에서 신한국당이 이미지 쇄신을 위해 바꾼 당명)이 지배하고 지난 반세기 이상군사정권과 유착하면서 성장해온 거대 족벌신문과 지식인 그룹, 그리고 "정권을 빼앗겼다"고 앙앙불락하는 특정 지역의 기득권 세력이 버티면서 사사건건 새 정부를 헐뜯었다.
‘국민의 정부‘의 권력은 탄생 때부터 많은 고민을 안고 출발했다. 김 대통령은 유효 투표의 40.3퍼센트의 지지로 당선되었다. 이회창 후보보다 겨우 39만표 앞선 것이었다. 승부를 가른 이 39만 표는 김종필 총리의 지지기반인 충청권에서 나타난 김대중- 이회창 후보 간 표차와 정확히 일치하는 수치다. 김 총리가 공동정권 탄생에 결정적인 기여를 했다는 점이드러나는 부분이다.
이회창 총재가 이끄는 한나라당은 야당으로 입장이 바뀌었지만 여전히원내 제1당으로 막강한 국회 권력을 갖고 있었다. 39만 표의 격차에서 짐작되듯 표의 동서 양분 현상은 과거와 조금도 다를 바 없었다. 지난해 6월의 지방선거와 두 차례의 재·보궐선거에서 이런 현상은 더욱 강화되었다. 말하자면 김대중 대통령의 권력은 소수정권인데다 그나마 권력이나뉜 연합정권의 구조적 취약점을 고스란히 안고 있는 것이다. - P283