이제까지는 뱀장어가 심해의 바닥을 따라가는 줄 알았으나 최근 뱀장어에 무선 추적기를 달아 인공위성으로 추적한 결과, 낮에는 천적을 피해 수심 500~900미터의 깊은 곳을 헤엄치다 해가 지면 수심100~300미터의 비교적 얕은 곳으로 이동하는것이 밝혀졌다. 그렇지만 약 3000킬로미터나 떨어진 산란장을 어떻게찾아가는지, 구체적인 이동 경로는 아직도 숙제로 남겨져 있다. 해저산맥 때문에 교란된 지자기와, 염분과 수온이 다른 해류가 만나는 독특한심해 바닷물을 감지하여 그곳 산란장을 찾는다는 설이 있을 뿐이다.
산란장으로 이동하는 6개월 동안 뱀장어는 아무것도 먹지 않기 때문에 위와 장은 퇴화해 거의 보이지 않고 그 빈자리를 생식소가 채운다.
그렇게 필리핀 동쪽, 괌 서쪽에 있는 세계에서 가장 깊은 마리아나 해구 북쪽의 마리아나 해저산맥으로 향한다. 산란할 때가 되면 암컷은 눈에 띄게 배가 부푼다. 수컷은 그보다 조금 작다. 수온이 25~27°C로따뜻한 4월~8월 사이, 수심 160미터쯤 되는 해저 산봉우리에서 달도없이 캄캄한 그믐밤에 떼로 모여 산란을 하는 것으로 추측된다. 그믐밤의 사랑의 밀월인 셈이다. - P150
동북아산 뱀장어는 북위 15도 동경 140도 부근의 마리아나 해산서쪽 태평양에서 태어난다. 새끼일 때는 ‘렙토세팔루스 Leptocephalus 라는 투명한 대나무 잎(유럽에서는 버들잎이라고 표현한다) 모양의 댓잎뱀장어형태로 북적도 해류를 따라 서쪽으로 이동한 후 쿠로시오 해류를 따라6~12개월 동안 약 3000킬로미터의 끝없는 여행을 한다. 그러다가 대륙사면에 이르면 납작했던 몸이 원통형의 실뱀장어 Glass eel로 바뀌고그 모양으로 한국과 중국, 일본의 연안으로 들어온다. 자기 어미가 살았던 민물로 강을 따라 거슬러 올라가는 이 같은 모천회유母川回游는신비에 가깝다. (보통 연어의 회유 양상을 모천회유라 하는데, 엄밀히 말하면 연어는자기가 태어난 곳을 찾아가는 것이니 ‘고향 방문‘이 맞지 않을까?) 게다가 댓잎뱀장어에서 실뱀장어로 변태할 때는 7~8센티미터이던 몸길이가 5~6센티미터로 오히려 줄고 모양도 완전히 달라진다. 그래서 옛날에는 댓잎뱀장어와 실뱀장어를 다른 종으로 분류했다. - P152
현재까지 뱀장어 양식은 전적으로 하구에서 채집한 실뱀장어 공급에 의존한다. 물고기를 양식하는 경우 일반적으로 어미로부터 인공적으로 알을 짜내 부화시켜 종묘, 즉 물고기 새끼를 만든다. 그러나 뱀장어는 아직 인공 종묘 생산이 되지 않아서 하구로 올라오는 자연산 실뱀장어를 잡아 키운다. 이를 양만이라고 한다. 보통 물고기는 양식이라고 하는데, 뱀장어에는 유독 ‘뱀장어 만" 자를 써서 양만養鰻이라고 하니 그만큼 특별하다는 뜻일 것이다. - P156