희귀성은 상대적 개념이다. 태즈메이니아 섬에서는 5,000마리의 주머니늑대가 충분히 큰 개체군이지만, 북아메리카에서는 500만 마리의 나그네비둘기가 희귀한 개체군이 될 수 있다. 왜 그럴까? 종마다 사회적구조와 생태학적 상관관계가 서로 달라 개체군 안정의 문턱도 각각 다르기 때문이다. 나그네비둘기는 독특한 사회적, 생태학적 특징 때문에개체군 안정의 문턱이 예외적으로 아주 높았다. 그런데 사람들이 나그네비둘기를 대량으로 잡아 죽여 개체수가 문턱 아래로 내려가자, 그 다음에는 멸종의 역학이 미묘하고도 복잡하게 작용하기 시작했다. - P423
큰 무리를 지어 사는 것은 야생 포식자들의 공격을 막는 데에는 도움이 되었지만, 사람들의 공격에는 오히려 약점이 되었다. 나그네비둘기는 사회적 응집 본능이 너무 강해 수천 마리가 옆에서 죽어가더라도 도망가려 하지 않았다. 대량 학살은 남북전쟁 직후에 절정에 이르렀다. 전문 사냥꾼들이 집단으로 나그네비둘기 떼를 사냥했다. 사냥꾼들은 전신과 철도의 도움도 받았는데, 전신은 둥지를 튼 상소를 알려주었고, 철도는 잡은 고기를 빨리 수송해주었다. 현지 주민도 남자뿐만 아니라 온 가족이 나그네비둘기를 잡는 데 달려들었다. 그들은 나그네비둘기를 과수위에서 사과를 따듯이 잡았으며, 땅바닥에는 수백 마리의 시체가 썩어갔다. 그러한 조직적이고 손쉬운 학살은 ‘사냥‘이라고 부르기도 부적절해 보였다. 동물에게 쓰기에는 다소 완곡한 표현처럼 보이지만 ‘추수‘라고 부르는 게 더 적절해 보였다. 추수에는 총뿐만 아니라 그물, 덫, 황 훈증, 몽둥이, 긴 작대기도 동원되었다. 매사추세츠주의 한 가족은 작대기로 둥지에 있는 새들을 때리는 방법으로 하룻밤 사이에 1,200마리를 죽였다. 어떤 덫은 한 번에 1,000마리를 잡기도 했다. 잡은 비둘기는소금에 절이거나 얼음으로 덮어 통에 담은 뒤 동부 도시들로 보냈는데,
마리당 단돈 1 니켈(5센트)에 팔려나갔다. 공급 과잉이 일어날 때에는 가격이 더 떨어져 공짜로 주거나 돼지에게 먹이기도 했다. - P426
핼리데이는 이론생태학 방법 (그래프와 가상의 곡선, 그리고 ‘임계 군집 크기‘와 ‘임계 새끼 성장 비율‘ 같은 용어)을 사용해 개체군 붕괴를 설명하려고 시도했다. 그는 나그네비둘기가 큰 무리를 지어 살아가도록 진화했기때문에, 많은 수가 무리를 지어 살아가지 않으면 제대로 살아갈 수 없다고 주장했다. 나그네비둘기는 먹이를 찾거나 천적의 공격을 막아내려면수백만 개의 눈이 필요하다. 알이 부화하고, 새끼가 깃털이 나 날 수 있을 때까지 성장하려면, 수많은 개체가 모여 자궁 역할을 해주는 보호가필요하다. 무리의 크기가 문턱 아래로 떨어지면, 먹이를 찾는 비행은 비생산적이 되고, 짝짓기를 하고 둥지를 만드는 리듬도 깨진다. 그러면 무리는 자력으로 살아갈 능력을 잃게 되고, 종 전체가 붕괴하기 시작한다.
핼리데이는 말했다. "사회적 요인, 즉 군집의 크기와 생식적 성공은 그런방식으로 상호 연관돼 있어서, 좋은 겉보기에는 상당히 흔한 것처럼 보이더라도 번식률은 사망률을 상쇄할 만큼 충분하지 않게 된다." - P430
그렇지만 하와이 제도는 고립 수준이 아주 높고, 지난 1000만 년 동안고립 상태를 유지해왔기 때문에 외부 침입자가 일으키는 혼란에 매우취약하다. 최초로 정착한 사람들은 폴리네시아 인으로, 500년 무렵에카누를 타고 왔다. 쿡 선장은 1778년에 상륙했다. 그 후 유럽 인 이주민과 선교사가 가축과 총과 성경과 도끼와 쟁기를 가지고 도착했다. 그런상황에서 하와이 제도에서 수십 종 이상의 생물이 곧 멸종하리라는 것은 불 보듯 뻔했다. 그런데 하와이 제도의 사례가 흥미로운 것은 그런 예측 가능한 맥락에서 독특한 변화들이 나타났기 때문이다.
한 가지 변화는 외래종인 콜렉스 Culex 모기가 도착하면서 나타났다. 만약 과학적 의심이 옳다면, 이 모기는 다른 섬들에 침입한 어떤 생물보다도 큰 피해를 초래한 종이었다. 모기는 딩고보다도, 돼지보다도, 쥐보다도, 게잡이마카크보다도, 그리고 심지어 호모 사피엔스보다도 더 큰피해를 초래했다. 1822년에 하와이 제도에 도착한 두 선교사는 "이곳에는 모기가 하나도 없다."라고 보고했다. 그러나 그것은 금방 뒤집히고말았다.
훗날의 한 역사 문헌에 불길한 징조가 나타난 순간이 기록돼 있다. "저드 Judd 의사는 그때까지 알려진 바가 없는 종류의 가려움증을 치료해달라는 요정을 받았는데, 그 가려움증은 ‘귓가에서 윙윙대는 새로운종류의 날로 nalo (파리)에게 물려 생겼다고 했다. 이 가려움증이 최초로보고된 시기는 1927년 초로, 라하이나의 내륙 안쪽 개울 주변이나 고여있는 웅덩이 근처에 살던 주민들 사이에서 나타났다." 현지 자료를 더자세히 추적해 보았더니, 1년 전에 영국 배 웰링턴호가 열대 지역인 멕시코를 거쳐 라하이나(마우이 섬의 서해안에 위치한)에 들렀고, 선원들이 식수를 구하러 상륙했다는 사실이 밝혀졌다. 그들은 물통을 채우기 전에 그 안에 들어 있던 찌꺼기를 개울에 버렸다. 물통에 남아 있던 오래된 물에는 멕시코 서해안에 서식하는 열대집모기 Culex pipiens fatigans 유충이 들끓고 있었다. 운 나쁜 우연의 일치로 이 아종은 라하이나 근처에있는 개울과 같은 서식지를 아주 좋아한다. 그로부터 10년이 지나기도전에 모기들은 마우이 섬과 오아후 섬, 카우아이 섬에 자리를 잡았고, 결국에는 하와이 제도의 모든 주요 섬들로 퍼져갔다. 열대집모기는 사람에게도 성가신 동물이지만, 조류말라리아를 옮기는 주요 매개체여서 특히 새들에게 위험한 존재였다. - P432
프리츠 같은 전문 파충류학자에게 갈색나무뱀 개체군의 폭발적 증가는 아주 놀라운 현상이었다. 관 섬에는 맵이 얼마나 많이 살고 있을까?
다른 파충류학자가 최소한 100만 마리는 있을 것이라고 대충 추측한 바있었다. 프리츠는 뱀을 포획한 자료를 바탕으로 계산하여, 뱀이 평방마일당 약 1만 3,000마리 존재한다는 결과를 얻었다. 괌 섬의 면적은 약200평방마일이므로, 단순히 계산하면 뱀이 약 300만 마리 존재한다는결론이 나온다. 프리츠가 사용한 뱀의 서식 밀도는 숲 지역을 기준으로한 것이므로 도시 지역에도 일률적으로 적용할 수는 없다. 그렇지만 두가지 추정치가 주는 메시지는 명백했다. 즉, 괌 섬에는 뱀이 엄청나게많이 산다는 것이다. 뱀이 이미 토착종 새들을 거의 다 먹어치웠다면, 지금은 설치류나 외래 조류, 도마뱀, 그리고 그 밖에 우리가 모르는 동물을 비롯해 다른 먹이 공급원으로 방향을 돌렸을 것이다. 설사 다른 먹이를 찾았다 하더라도, 뱀이 이렇게 많이 존재한다는 것은 실로 놀라운일이었다. 대다수 포식 동물과 마찬가지로 뱀도 정상적인 상황에서는자기네끼리만 높은 밀도를 유지하면서 살아갈 수 없다. 괌섬의 상황은정상적인 것이 아니었다. - P451
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