유럽에는 이제 서른 곳이 넘는 LNG 수입 및 처리 시설이 있다. 다만 평균적으로 보면 실제로 가능한 양보다 훨씬 적은 양이 처리되고 있는데 그 규모는 단기간에 크게 늘어날 가능성이 있다. 이 시설들은 또한 점점 증가 추세에 있는 세계적 LNG 수입 및 수출 연결망의 일부이기도 하다. 이런 LNG 수입 시설을 운용하는 나라는 2000년만 해도 11개국에 불과했지만 지금은 전 세계적으로 40여 개가 넘는다. 전연가스를 LNG로 처리해 수출하는 국가 또한 늘어나 12개국에서 20개국이 되었으며 2019년 기준 전 세계의 LNG 수요는 2000년보다 거의 네 배 이상증가했다. 천연가스를 액화시킬 수 있는 규모도 향후 5년 안에 50퍼센트 이상 늘어날 것으로 예상된다. 더 많은 국가들에서 개발되는 천연가스전은 전 세계 고객들을 상대로 치열한 경쟁을 벌이고 있다.
이제 새로운 세계 경쟁 시장에서 자유롭게 선택할 수 있는 구매자입장이 된 유럽은 필요한 수요와 경제 상황, 그리고 위험부담을 계산하며 저울질을 할 것이다. 가스관을 통해 들어오는 천연가스와 LNG선을 통해 들어오는 LNG 중 어느 쪽이 유리한지를 두고 말이다. 또한 우크라이나에서의 전시 상황이 이어지는 한 정치적 이해관계는 유럽의 에너지 자원 문제 논의를 더욱 격렬한 방향으로 끌고 갈 것이 분명하다. 이제 유럽은 에너지 자원 문제와 관련해 세계 시장의 일부가 되었고 정치적 위험은 유럽의 천연가스 공급 문제를 좌우하고 있다.
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전체적으로 볼 때 북극해 항로는 여전히 예비 항로로서의 성격이 짙다. 얼음을 깨고 지나가는 과정 때문에 또 다른 비용이 추가되는 등 얼음 및 계절과 관련된 문제가 존재하기 때문이다. 그럼에도 아시아를 주요. 시장으로 여기는 야말 LNG의 입장에선 불과 20일 안에 LNG를 중국까지 실어 나를 수 있는 이 항로가 갖는 중요성이 대단히 크다.
하지만 유럽 역시 또 하나의 시장이다. 그렇기에 우크라이나를 거치든 노르트 스트림 2를 거치든, 러시아의 가스관을 통과하는 천연가스는 유럽에서 러시아 LNG라는 새로운 경쟁자와 마주하게 될 가능성도 있는 셈이다. 북극 천연가스 개발을 위한 러시아의 새로운 LNG 계획들은 러시아가 미국과 카타르, 그리고 오스트레일리아의 뒤를 이어 2020년대 LNG의 4대 주요 공급처가 될 것이란 사실을 분명하게 보여준다. 이 북극 개발 계획들을 통해 러시아는 금세기 초 카타르가 누렸던 이점을 똑같이 누릴 것이다. 푸틴의 말처럼 "동쪽으로든" 혹은 "서쪽으로든" 갈 수 있는 지리적 이점 말이다. 더불어 그는 이렇게도 말했다. "야말 LNG는 세계 에너지 자원 강국 중 하나인 러시아의 현재 위상을 확인시켜주는 또 다른 증거다."
북극해 LNG의 개발은 또한 전 세계적으로 영향을 미치는 중요한지정학적 변화도 보여준다. 바로 러시아의 새로운 ‘동진 정책‘이다.
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푸틴과 시진평은 지난 14개월 동안 이미 여섯 차례나 회동을 가졌고, 2014년 5월 상하이 회동이 일곱 번째 만남이었다. 그렇지만 이번에는 상황이 조금 달랐다. 러시아를 대표하는 어느 논평가의 말처럼 "서방측과의 협력이라는 과거의 장밋빛 꿈은 "서방측이 러시아의 국제적인 고립을 획책함으로써" 모두 사라져버렸다. 그런 러시아에게 중국은또 다른 대안이었다. "우리는 해당 지역과 세계를 바라보는 관점 모두에서 똑같은 목표를 공유하고 있다. 푸틴의 말이다. 러시아와 중국은 자신들이 "일극 체제"라 부르는 미국이 "절대적 주도권을 쥐고 있는" 국제적 체제는 물론 비정부 기구며 활동가들이 사주하는 체제 변동과 민주주의 확산 운동 모두에 힘을 합쳐 대항하기로 했다. 양국이 중요하게 내세우는 건 다극화 체제, 그리고 무엇보다 자국 문제를 스스로 알아서 하겠다는 각자의 "절대적 주권"이었다.
양국의 논의사항들 중 가장 중요한 문제는 막대한 규모에 이를 수도있는 천연가스 거래 건이었다. 협상은 지난 10년간 지루하게 계속 이어져왔지만 이젠 어떻게든 매듭을 짓는 것이 최우선 과제였다. 중국은 환경오염을 줄이고 경제성장을 계속 이어가기 위해 앞으로 천연가스를 더 많이 사용하기로 결정했다. 유럽 시장에 대한 지나친 의존을 벗어나 보다 다양한 시장을 필요로 했던 러시아는 석유와 천연가스에 대한 수요가 엄청나며 국제 전략과 경제 문제 모두에 있어 좀 더 상호 협력이 가능한 새로운 국가에 자국의 미래를 걸어야 했다. - P181
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