01 천연가스를 찾는 사람들
셰일 혁명이 어떻게 시작되었는지 알고 싶은가? 미국의 주간(州間)고속도로 35E를 타고 텍사스의 댈러스를 벗어나 북쪽으로 40마일(약 64킬로미터 옮긴이) 가량을 달린 후 인구 1,395명의 작은 마을 폰더(Ponder) 쪽으로 방향을 틀어라. 사료 가게와 급수탑, 그리고 ‘카우보이 처치 (the Cowboy Church)‘라 적힌 간판을 지나면 문을 닫은 도넛가게가 보일 것이다. 거기서 다시 40마일을 더 가면 인구 407명의 디시(Dish)라는 마을이 나온다. 마을의 끝에는 철제 울타리 안에 있는 소규모 송유관 설비처럼 보이는 것들이 있는데 거기가 바로 우리의 목적지다. SH 그리핀 (Griffin) 4번 천연가스정, 울타리에 걸려 있는 표지판에는 ‘1998년 시추 시작‘이라 적혀 있다.
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가장 큰 변화를 겪은 것은 전력 생산 분야였다. 1970년대와 1980년대의 정부 정책에 힘입어 오랫동안 발전소 연료를 독점하다시피 했던건 다름 아닌 석탄이었다. 당시 천연가스가 곧 고갈될 것이라 예상했던 정부는 가스 사용을 제한하는 대신 국내에서 안정적으로 공급할 수있는 석탄을 발전소용 연료로 적극 권장했었다. 1990년대 셰일가스가개발되기 전까지 천연가스가 미국 전체 전력 생산에서 차지하는 비중은 17퍼센트를 넘어선 적이 한 번도 없었다. 그렇지만 이제 셰일가스시대가 도래하면서 천연가스는 가격 측면에서도 높은 경쟁력을 갖추게 되었고, 미국 국내에 새로운 석탄 화력 발전소를 세우는 건 환경 문제로 사실상 불가능해졌다. 2007년까지만 해도 미국 발전량의 절반 이상을 책임졌던 석탄의 비중이 2019년에 24퍼센트까지 떨어진 데 반해 천연가스의 비중은 35퍼센트로 올라갔다. 같은 기간 동안 미국 경제가 두 배 이상 성장했음에도 이산화탄소 배출량이 1990년대 초반의 수준으로 줄어든 것 역시 바로 이런 이유 때문이었다.
값비싼 LNG를 수입하겠다고 생각하는 사람은 이제 아무도 없었다. 문제는 새로운 에너지 자원을 찾는 것이 아닌, 풍부하게 넘쳐나는 저렴한 천연가스를 위한 새로운 시장을 찾는 것이었다. 천연가스는 많아도 너무 많았다.
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아주 짧은 기간 동안 이 새로운 기술에 따른 변화에 힘입은 텍사스는 경이로운 번영의 시대로 접어들었다. 2009년 1월에서 2014년 12월 사이 텍사스의 총 석유 생산랑은 세 배 이상 늘어났다. 이 무렵 텍사스주 한 곳만의 석유 생산량은 멕시코를 웃돌았으며 사우디아라비아와 이라크를 제외한 나머지 모든 OPEC 회원국들을 능가할 정도였다.
전혀 예상치 못했던 이런 혁명은 석유 자원의 지도 또한 뒤바꾸고있었다. 예컨대 퍼미언 분지에서 스프라베리(Spraberry)와 울프 캠프(Wolfcamp)로 알려진 지역은 이제 사우디아라비아의 초거대 유전 지역인 가와르 (Ghawar)를 제외하면 세계 2위 규모의 유전 지대로 여겨질 정도였다. 이글 포드는 다섯 번째로 그 앞에는 쿠웨이트의 부르간(Burgan)과 사우디아라비아의 또 다른 유전 지대가 있을 뿐이었으며 러시아 석유 산업의 근간이라 할 수 있는 사모틀로(Samotilor) 지역보다도 그 규모가 더 컸다.
미국은 다시 한 번 전 세계 석유 산업의 주역으로 복귀했다.
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