먼저, 연직시어가 없는 환경에서 발달하는 독립된 단일 적란운(단일셀, 대류셀)의 일생을 생각해보자, 적란운은 대기의상태가 불안정할 때 등에 발달하지만, 그것만으로 적란운이 발생하지는 않는다. ①국지 전선이나 지형 등이 하층의 공기를 상승시켜 상승류가 발생한다. ② 이 상승류로 하층의 따뜻하고 습한 공기가 상승해 응결 고도까지 상승하면 구름이 생긴다. ③상승류를 통해서 상승한 공기가 자유 대류 고도를 넘어서면 자력으로 상승한다. 그 후에는 상승과 함께 구름이 커지며, 구름 속에서는 다양한 구름 물리 과정을 거쳐 강수 입자가 형성된다. 그러면 ④강수 입자의 상변화에 따른 냉각이나 로딩으로 구름 속에 하강류가 발생한다. 이 무렵 ⑤ 운정은 평형 고도(대류권계면 등)에 다다.
르며, 모루를 동반해 적란운이라고 부를 수 있는 존재가 된다. 지상에서는 강수가 강해지며 하강류가 상승류를 상쇄할 만큼 강해진다. ③상승류를 잃은 적란운은 하강류에 지배당해 쇠약해진다.
지상에 다다른 하강류는 주위로 확산되어 돌풍 전선이라는 국지전선을 만들고, 그 끝에서 주위의 공기가 상승해 새로운 적란운이 될 때가 있다.(①로 돌아간다). 이렇게 해서 적란운은 일생을 마치고 다음 세대로 이어진다.
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