기압은 문자 그대로 공기의 압력으로 자신 위에 있는 공기 전체의 무게를 가리킨다. 기압의 단위로는 헥토파스칼(hPa)이 사용된다. 1hPa은 손바닥(가로세로 10cm) 위에 오이 1개(100g)를 올려놓았을 때 느껴지는 압력이다. 지구상의 대기에서는 고도 10m당약 1hPa의 비율로 기압이 떨어진다. 기압은 기압 배치나 하루 동안의 날씨 변화에 따라 바뀌지만 지상의 경우 대체로 1,000hPa정도다. 그다지 의식하지 못하고 살지만, 우리는 손바닥에 오이1,000개(100kg)을 올려놓은 수준의 무거운 공기 속에서 생활하고있는 것이다.
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바람이 부는 날 밖에 있으면 공기가 몸에 부딪히는 것을 느낄수 있다. 공기가 움직여서 바람이 되려면 공기에 힘이 작용해야하는데, 기압의 차이로 발생하는 기압 경도력이 대표적인 예다. 고기압과 저기압 사이에 낀 공기의 운동을 생각해보자.
애초에 고기압 저기압은 주위에 비해 상대적으로 기압이 높은 곳•낮은 곳이다. 기압이 몇 헥토파스칼 이상이면 고기압이고 몇 헥토파스칼 이하면 저기압이라는 기준은 존재하지 않는다.
고기압이 저기압보다 무겁고 미는 힘이 강하기 때문에 둘 사이에 낀 공기에는 고기압이 저기압을 미는 만큼의 힘(기압 경도력)이작용한다. 그래서 공기는 저기압을 향해 운동하게 되며, 고기압에서 불기 시작한 바람이 저기압을 향해 모여드는 흐름이 만들어진다. - P60