포경산업은 19세기 미국 경제의 가장 중요한 기둥 가운데 하나였습니다. 산업혁명을 맞아 각종 기계와 소명에 필요한 기름 수요는 폭발적으로 늘어났고, 석유산업은 아직 그 포텐이 터지기 전이었습니다. 가축과 작물을 삶아 짜서 만드는 기름으로는 수요를 충당하기 어려웠죠. 그 상황에서 거대한 몸뚱이를 지방으로 풍만하게 채운 고래는 그야말로 바다에 둥둥 떠다니는 노다지였습니다. 19세기 전반, 미국 경제는 그 기름을 유유 삼아 매끄럽게 성장해온 것입니다. 기름 그 자체가 가져다주는 부와 더불어, 포경선 건조를 위한 조선산업이 크게 향했습니다. 예나 지금이나 만드는 데 온갖 자재와 부품, 인력이 동원되는 거대한 배는 관련 제조업 전반에 즐거운 파급력을 끼치게 마련입니다. 이는 미국 동북부의 공업 성장에도 큰 역할을 하죠.
북부 주들이 이처럼 고래기름으로 기름진 배를 두드릴 때, 남부 주들은 흑인 노예들의 노동력과 함께 기름을 쥐어짜고 있었습니다. 흑인 노예들이 열심히 수확한 면화의 씨앗에서 짜낸 면실유가 식용유 시장을 석권해나간 것입니다. 흑인들의 고단한 삶에 작은 낙이 되어준 프라이드치킨은 고래기름이 아닌 면실유로 튀겨낸 치킨이죠. 영국의 피시&칩스 같은 튀김 요리도 이 시기에 널리 퍼졌다고 합니다. 이처럼 인류 역사상 일찍이 없던기름 대량생산은 고칼로리를 저령하게 제공함으로써 산업혁명시대에 양질의 노동력을 확보하는 데 큰 공헌을 했습니다.
19세기의 산업혁명 포텐 폭발은 석탄과 철의 대량생산뿐 아니라, 이와 같은 기름의 대량생산도 그 기둥의하나로 삼았던 것입니다.
즉 고래는 지구상의 모든 동물들 중에 산업혁명에 가장 크게 기여한 동물이라 할 수 있겠습니다.
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