단백질의 기능은 항상 그 형태와 밀접한 연관이 있고,...

단백질의 기능은 항상 그 형태와 밀접한 연관이 있고, 단백질은삼차원 형태이며 일반적으로 복잡하다. 실제로 단백질 대부분이 분자로 만든 소형 기계처럼 동작한다. 화학작용을 촉진하고 다른 분자를 절단하거나(효소가 하는 일이 바로 이것이다) 한 벌의 열쇠와자물쇠같이 다른 단백질이나 분자와 결합해서 작용하는 등 모든 종류의 임무를 수행할 수 있다.
예를 들어, 특정 형태 분자가 신경전달물질 수용기에 결합하러올 때 메시지를 전달하는 수용기에서 일어나는 일이 바로 이것이다. 바로 이러한 이유로 의약품이나 향정신성 물질이 작용하는 것이기도 하다. 즉, 그런 물질들의 작용으로 단백질 모양에 따라 분자들이 자리를 찾거나 관련 수용기에 들어가지 못하게 된다.
그러므로 단백질이 띠는 적절한 삼차원 형태는 단백질이 올바른 기능을 하는 데 없어서는 안 될 요소다. 그렇지만 앞서 말한 것처럼 단백질은 다양한 진주를 연속으로 펜 목걸이와 약간 비슷한 아미노산 사슬 형태로 합성된다. 단백질은 어떻게 이런 선형 구조에서 삼차원 형태로 변하는 걸까? 단백질은 고유한 모양으로 접히는데… 정확히 어떻게 이렇게 되는지는 아무도 모른다.
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