질소와 수소 기체를 가열한 다음 철을 촉매제로 사용하여 순환시킨다. 이렇게 만들어진 기체 혼합물에 고압과 고온을 가하면 수소와 질소 원자의 결합이 쪼개지고 새로운 결합이 만들어진다. 그 결과 반응기 반대쪽으로 액화 암모니아(NH)이 나온다. 하버와 보슈는 공기에서 질소를 취함으로써 식물을 키우는 완전히 새로운 방법을 만들어 냈다. 그들은 "공기에서 빵을 얻었다"고 표현했다.
오늘날 전 세계 모든 공장은 하버-보슈 공정을 이용하여 합성질소 비료를 생산한다. 2016년에 이렇게 생산된 비료는 총 1억 4,600만 톤이었다. 그리고 인구가 증가하면서 비료 수요도 덩달아 늘었다. 실제로 합성 비료 생산과 인구 증가는 긴밀한 관계가있다. 1900년에 16억 명이던 인구가 불과 한 세기 만에 76억 명으로 치솟은 것은 우리가 식량을 키울 때 거름을 더 이상 사용하지않기 때문이다. 이렇게 고정 질소를 비료로 사용하고 농약 개발과 새로운 품종 개발이 이루어지면서 이른바 농업 혁명이 일어났다.
인간은 땅을 길들였고 그 결과로 개체수가 폭발적으로 늘어났다.
우리는 합성 비료를 사용하여 공기를 식량으로 바꾸는 완전히 새로운 방식을 통해 스스로를 먹여 살릴 수 있었다.
다음으로 넘어가기 전에 한 가지 껄끄러운 사실을 더 지적해야겠다. 오늘날 우리의 먹이 사슬에 있는 질소의 절반은 합성된 것이므로 여러분의 DNA에 있는 질소의 절반 또한 하버-보슈 공장에서 만들어졌다.
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