남극의 바다는 남극 대륙 둘레를 감싸고 순환하는 해류 때문에 다른 바다와 분리되어 있어요. 아래 그림처럼 고리 모양으로 연결된 해류를 ‘남극 순환류" 또는 "서풍 피류"라고 해요. "피류"는 껍질, 다시말해 바다의 표면에서 편서풍이 불어서 만들어진 해류라는 뜻이에요.
이 해류가 남극 바다를 다른 바다들과 분리한 덕분에, 남극 바다는 외부 환경에 파괴되지 않은 독특한 생태계를 이룰 수 있었지요.
남극을 비추는 햇빛의 양은 아주 적습니다. 왜냐하면 태양은 고도에 따라 햇빛의 세기가 달라지는데, 고위도에 있는 남극은 태양이 아주 낮게 뜨는 지역이기 때문이죠. 북극도 고위도니까 마찬가지일 거라고 생각하겠지만, 그렇지 않아요. 북극과 남극은 지리적 환경이 다르답니다. 북극은 ‘바다‘ 이고, 남극은 ‘대륙‘ 이기 때문이에요. 바다로 둘러싸인 북극은 물의 특성 때문에 열을 아주 많이 저장할 수 있어서 주변의 기온 변화가 극심하지 않고 날씨가 온화해요. 하지만 남극은 대륙이기 때문에 사정이 달라요.
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