1850년대에 미국 교수들의 봉급은 후한 편이 아니었다. 미국의 위대한 화학자의 아들이자 당시 예일 대학의 저명한 화학 교수였던 벤저민실리만 2세도 부수입을 얻기 위해, 사업가와 프로모터로 구성된 투자 그이로부터 총 520 달러 8세트를 받기로 하고 연구 프로젝트를 맡았다.
그런데 프로젝트를 완료한 후에도 약속된 금액이 지불되지 않자 그는 화가 치밀어 도의 행방을 추적하기 시작했다. 그는 투자 그룹의 주도 세력들, 특히 뉴욕 변호사인 조지 비셀과 뉴헤이븐의 은행장인 제임스 타운센드에 대해 크게 분개했다.