『괴질』 위기의 순간에서 찾을 수 있는 변화의 불꽃

괴질 - 그해 비가 그치자 조선에 역병이 돌았다 ㅣ 오늘의 청소년 문학 33
이진미 지음 / 다른 / 2021년 8월

괴질怪疾

원인을 알 수 없는 이상한 병

콜레라를 속되게 이르는 말

조선판 감염병 미스터리인 <괴질>은 1821년 여름, 평안도 정주에 유난히 긴 장마가 그치고 얼마 지나지 않아 마을에서 존경받던 황부자가 갑자기 유명을 달리한다. 얼마 지나지 않아 똑같은 증세로 큰 아들까지 죽게 되자, 마을 분위기는 심상치 않게 변한다. 마을 곳곳에서 비슷한 증세를 보이는 환자들이 속출한 것이다. 위로는 토하고 아래로는 설사가 멈추지 않는, 원인을 알 수 없는 기이한 돌림병이었던 것이다.

괴질/이진미/다른출판

지금은 콜레라로 불리는 이 병은 콜레라균에 오염된 물이나 음식, 환자의 배설물에 의해 전파된다. 하지만 조선 순조 21년 우리 조상들에게는 원인을 알 수 없는, 사랑하는 가족, 이웃, 자신 어느 누구를 가리지 않고 목숨을 앗아가는 무서운 병이었다. 그래서 공포와 두려움에 빠진 사람들은 황부자 댁에 비겁한 행동을 하게 된다. 가슴 아픈 비극이었다. 또 이런 상황에서도 사또는 백성을 돌보지 않고 제 배를 채울 궁리만 하니 분통이 터지고 답답할 따름이다.

사또의 계략에 약초꾼 아버지를 잃은 홍이는 황부자 댁의 연달은 변고에 슬퍼하다 죽음의 현장에서 실상을 설명하는 완이를 만났다. 그 후 괴질에 걸린 동생 동이를 치료하기 위해 완이와 함께 활인소를 찾아가게 되고 환자들을 방치하는 심약(지방에서 의학을 가르치고, 귀한 약재를 가려 한양으로 보내는 일을 담당하는 직책) 이인구에게 쓴소리를 한다.

본디 나쁜 사람은 아니었던 심약 이인구는 홍이, 완과 함께 활인소를 정리하고 환자들을 돌보기 시작한다. 그곳에 사연을 가진 검불 아재가 나타나 본시 의원이었음을 밝히고 돕기를 청한다. 어떤 변화가 있을 것인가? 책을 통해 알아보기를 권한다.

괴질로 어수선해진 평안도 정주를 보니, 코로나19로 팬데믹에 빠진 지금의 세계가 겹쳐 보인다. 백성을 버리고 제 살길 찾아 피난 먼저 가는 양반네들, 구휼미를 빼돌리는 의원들과 사또, 황부자 댁과 운산 댁에 비난의 화살을 돌리는 백성들의 모양새가 코로나19로 공포에 빠져 혐오 범죄를 일으키고 서로 비난하거나 증오하는 사람들, 백신을 선 독점하는 선진국들과 비슷하다.

책에서도 나오지만 이런 위기의 순간들을 철저히 이용하는 무리들이 생긴다. 간절한 환자 가족들에게 강탈하듯이 속여 아무런 효능이 없는 약을 파는 무리들이 나온다. 그 간절함 때문에 진실을 알려주지 못하고 돌아서는 홍이의 마음이 얼마나 찢어질지 가슴이 아리다. 타인의 불행을 이용해 자신의 탐욕을 채우려 하는 행위, 아무리 생각해도 용납되지도 이해되지도 않는다. 선함이 아니라 기본적인 예의를 지키며 살아갔으면 하는 마음이다.

홍이와 완이, 검불 아재를 보면서 조선시대 신분제의 병폐와 인간의 존엄에 대해 생각해 보면 좋겠다. 괴질이라는 원인 불명의 큰 전염병이 나라 전체를 휩쓸면서 제 안위만을 걱정하는 양반, 관리들이 아니라 천민, 서출이라 무시당하고 핍박받던 이들이 용기를 내 없는 길을 만들고자 노력해 자신과 가족, 이웃을 지켰다. 자신이 믿는 신념대로 행동하려고 노력하는 홍이와 완이, 검불 아재의 이런 움직임들이 변화를 일으키는 원동력이 되었을 것이다.

사람은 누구나 평등하다. 사람의 목숨은 모두 똑같이 귀하고 소중하다. 지금은 너무나 자명한 사실이지만 그 시대는 감히 입에 담을 수 없는 말이었을 것이다. 지금도 진정한 평등의 사회인지 되돌아봐야 할 순간이다. 위기가 기회라는 말처럼, 홍이와 완, 검불 아재가 그 힘든 시기를 잘 헤쳐나가고 생명을 지키는 일에 최선을 다한 것처럼 우리도 지금 팬데믹을 지혜롭게 잘 이겨 또 다른 변화의 시대를 맞이할 수 있기를 바란다.